一名捕快插口道：“他们刚才打伤了黄老八和郑兄弟，先关在牢里让我们出出气再说。”

三公子淡淡地望一眼手下：“罗捕快是在提醒我滥用私刑么？”他的目光未见凌厉，语气也依然轻柔，却有一种无形的威势，闻之蓦然生寒，众捕快皆噤声不语。

谈刀见事有转机，低叹一声：“小僧法名有个‘刀’字，自是精于刀术，除了离开师门多年的大师兄外，武功亦居本门之首。本以为可纵横江湖，想不到今日刀未出手，竟已受挫于施主，方知天下之大，高人辈出，实非小僧这井底之蛙可窥，着实惭愧！今日之事，恐怕与诸位施主有些误会，若能放我等一马，小僧此后必将重归山门，虔心悔悟。”

许惊弦见谈刀说话间低眉垂目，态度恭谨，一副有愧于心的模样，大觉好笑。何况刚才谈刀与三公子交手半招，两人武功应在伯仲之间，此刻他却有意夸大对方的实力，足见能屈能伸。若非曾见识过谈歌与谈诗外谦内傲的作态，只怕还当真信了他，冷喝道：“你鬼鬼祟祟地跟着我们，到底有何居心？”

谈刀一时语塞，目光游移，望向水柔清与阿义。水柔清回瞪他一眼：“看什么看，还不快说！”

谈刀静默半晌，方肃声道：“小僧在同门中排行第二，自从十余年前大师兄谈世反出师门后，便做了无念宗的掌门师兄，但自知才学疏浅，难堪大任。所以这些年来云游天下，四处打探大师兄的消息，只想劝他重归无念宗，光复本门……”

许惊弦曾在观月楼听夏天雷与雪纷飞等人提及过无念宗之事。那无念九僧之中，“刀枪剑戟诗酒歌舞”八僧皆以师父相传的法名为号，唯有武功最高的大师兄早年反出师门，自号谈世，暗喻不但要谈遍“刀枪剑戟、诗酒歌舞”，还要谈尽“世情冷暖”。如今看来，这谈世口气虽然狂妄，却也符合无念宗逆天而行的一贯宗旨，反被谈刀等师兄弟视为偶像。只是不知谈刀为何此刻提及大师兄，莫非是有意东拉西扯，混淆视听？

水柔清不耐烦道：“谁要听你师门之事？你手下有非常道的杀手，必是慕松臣派来的。简歌是不是也在幕后主使？”她念念不忘的就是替父母报仇雪恨，提及简歌之名时银牙紧咬，恨意满面。

“阿弥陀佛。”谈刀双掌合十，“既然瞒不过，小僧便认了吧。正是奉简公子与慕道主之命，前来梅影峰下打探消息。每一个下山的人都会受到我们的监视……”

许惊弦抬手揭下唇边乔装的胡须，露出本来面目，冷笑道：“你这番鬼话瞒得了别人，却瞒不过我。这几日本帮派出不少弟子下山，你既然本不认得我，为何唯独跟着我们，是否有人通风报信？”

谈刀一怔，眨眨眼睛：“我虽不认得许帮主，但手下有人曾参与夏老帮主的吊唁之会，远远见过许帮主一面。嘿嘿，许帮主面容虽改，气度犹在，最初跟踪只是起疑，待到那小镇上打过照面后，便确定了六七分。”

许惊弦听他语气勉强，神情含混，大有不尽不实之处，正待详细追问，却听三公子道：“这里是汶河城，本公子不管江湖之事，只保一方平安，诸位若要了结恩怨，最好换个地方。”

水柔清忍不住道：“三公子是什么意思，两不相帮么？”

“很简单。汶河城二十里之内，严禁动刀枪，若不然……”三公子悠然道，“只好请诸位都去本县牢房里一聚了。”

身携偷天弓的神秘老人哈哈大笑：“这位大人口气不小啊。就凭你一人之力，再加上几十个小捕快？”

三公子淡淡道：“国有国法，家有家规。最多就是拼上一条命罢了。”

谈刀万万未料到三公子会替自己解围，满脸疑惑。

三公子笑道：“大师还不走么？出城二十里后，我可就保不住你了。”

“阿弥陀佛，诸施主后会有期。”谈刀躬身一揖，连忙招呼手下离开。

水柔清怒气上涌，暗咐若有那黑衣人相帮，纵然三公子倒戈，己方实力亦不输对方，纵身拦住谈刀等人的去路，只等许惊弦一声令下，就要动手。

许惊弦大笑：“有道是强龙不压地头蛇！清儿让他们走吧。”他知谈刀表面谦恭，内心却是狡诈无比，既已坦承受简歌与慕松臣支使，除非擒下他严刑拷问，否则绝对不会再泄露关于梅影峰奸细的机密。而他一众手下也不可能知情，留之无益。更何况他已隐隐猜出三公子的来历，为确保黑二的安全，与之反目实属不智。权衡之下，只好放谈刀等人离去。

三公子笑道：“许少侠遇事果决，当有一帮之主的风范，佩服佩服。”转眼看着那神秘老人，“还未请教前辈高姓大名？”

老人傲然道：“江湖上的无名小卒，不劳大人过问。”一双老眼望向许惊弦，目光里满是温暖，“小子，我们又见面了！”

许惊弦上前两步，曲膝下拜：“师叔！”

老人扶起许惊弦：“好孩子，把你手中的正事了结后，我们再叙叙旧。”言罢垂目敛神，扶正头上斗笠，面容再度消隐不见。似乎除了许惊弦之外，不愿与其他人另有交往。

水柔清听得糊涂，如坠迷雾。她知许惊弦得义父许漠洋代巧拙大师传下《天命宝典》，可算作是昊空门的隔代弟子，其后虽在御泠堂学艺，却并未行过拜师之礼，更未听他提过有什么师叔，暗咐难道是昊空门的隐秘高手？不过看方才这神秘老人的出手，与道家武学路数全然不合，一身倨傲的牛脾气亦不像是修道之士，着实猜想不透。

三公子受那老人挤兑，也不动气，呵呵一笑：“诸位大驾光临汶河，足令小城增辉，便由小弟做个东道，同去喝一杯如何？”

许惊弦淡然道：“酒就不必喝了，不如找个清静的地方与兄台一叙。”

“许帮主说得极是，那就随我去见见久未谋面的老友吧，请！”三公子言笑晏晏，伸手相邀，姿态从容优雅，既无县丞捕头之官威，亦不复狂傲剑客的霸气，俨然化做一位盛情好客的翩翩公子。

当下众人再入汶河城，许惊弦与三公子并肩而行，谈笑风生；阿义亦步亦趋地跟在后面；那神秘老人似乎是随遇而安的性子，一路观看小城风貌，态度悠闲。唯有水柔清本就不忿轻易放走谈刀等人，见许惊弦对三公子信任有加，毫无怀疑，不由满腹疑惑。

不多时来到城中，水柔清忽见前方正是县衙，暗吃了一惊，上前对许惊弦附耳低声道：“这个三公子到底是什么来路，怎么把我们带往县衙？敌友难辨，可要小心，莫中了他的诡计。”

水柔清声音虽小，却未瞒过三公子的耳力：“水姑娘敬请放心，在下总算还有些自知之明，三脚猫的功夫对付谈刀也还罢了，岂敢对裂空帮帮主造次？何况凭你几人的功夫，就算龙潭虎穴也可一闯，何惧这小城的县衙？”

许惊弦心中有数，微微一笑：“三公子何必自谦？以你幕后的实力，江湖上任何门派都会怯让几分，裂空帮亦不例外。我并非托大，只不过相信你不会行此小人行径罢了。”

水柔清闻言一呆，如果许惊弦之言属实，江湖上能敌得住白道第一大帮的门派实是屈指可数，看来这三公子的来头当真不小。

三公子未料到许惊弦似乎已隐隐猜出自己来历，心头震惊，脸上却笑意不减：“嘿嘿，能得到许帮主如此评价，实不知是福是祸。那就容我先遣散随从，稍释君疑吧。”转身对手下低声吩咐几句，两名捕快径入县衙通报，其余人则一哄而散。

许惊弦记得当年在汶河遇见黑二时居于县衙之外，却不知三公子为何带自己来此，当即以目相询。

三公子低声解释道：“许帮主不必生疑，我早已将你那老友住所安排到县衙中，以策安全。”