八月的寿春, 骄阳似火, 热得好似一座火炉。
自从袁真病逝, 袁瑾自封幽州刺使, 接掌袁氏在淮南的力量, 行事一改平日作风, 愈发孤行一意, 不听劝解。
手握大权之后，袁瑾迅速断绝同桓容的联系，不许秦氏坞堡继续借道, 而是改向长安派遣使者，给苻坚送去亲笔书信，许下金银城池, 决心彻底反-叛-晋朝, 携袁氏仆兵投靠氐人。
袁真死得实在太快，许多事未能提前做出安排, 给了袁瑾钻空子的机会。手下谋士和将领人心不齐, 多数并不看好袁瑾。
观袁瑾诸多行事, 果然应验众人猜测。
袁氏到他手中, 别说恢复往昔荣耀, 重立世人之前，连维持目前的局面都很困难, 甚至会变得更糟。
日前有谋士处于好意，试图劝说袁瑾, 纵然要守城, 也莫要以村人为盾，行此恶-事实在有伤天和，恐落下后世恶名。
结果如何？
侍奉袁氏族两代的情分，竟抵不上劝谏的“过错”。
不从袁瑾心意的下场，谋士身陷囹圄不说，一家老小都被押上城头，和裹-胁入城的百姓一起做人盾，全了他的爱民之情。
如此倒行逆施，自然引来众人愤慨。
尤其在谋士不甘受-辱，在牢中自尽之后，愤慨升级为熊熊怒火，只等一个契机就能引燃，瞬息可以燎原。
而这个契机即将来到，就在眨眼之间。
八月下旬，寿春城已是人满为患。
袁瑾下令只留北门，余下城门尽数关闭封死。同时调兵遣将，命麾下日夜在城头巡逻，不放过任何可疑迹象。
“派出斥候，探明桓容驻军何处。在城外设立拒马，将南门和东门堵死。”
袁瑾坐在上首，扫视默然不语的谋士武将，冷冷一笑，道：“诸位，桓容乃桓温子，袁氏之所以沦落至此，桓温是罪魁祸首！”
“与桓容结好，无异于与虎谋皮。先君病中做下决定，难免有思虑不详之虞，瑾今为此举，不过是拨-乱-反-正，扭转颓局。”
众人口中称诺，暗地却嗤之以鼻。
什么叫拨-乱-反-正？
有乱才能正！
袁真病重之时，仍能果断铲除朱氏，灭掉城中隐患，更同桓容联手，保住袁氏在淮南的力量，这才叫为家族考虑！
现如今，袁瑾并不详加考虑，也不过问众人意见，一股脑抛开袁真的布局，撕毁同桓容的盟约，转而投靠胡人，何等的短视！
不听劝解，一意孤行，甚至将劝解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！
室内陷入沉默，无论谋士还是武将，无一人出言反驳。
袁瑾不知内情，以为是自身威严日盛，压服袁真留下的旧人，很是志得意满，竟有几分得意洋洋。
落在旁人眼中，不知是可笑还是可恨。
“城防之事还要劳烦诸位。”袁真道。
“诺！”
“谨遵公子吩咐。”
听到这个称呼，袁瑾下意识皱眉。
从他接掌氏以来，城内的谋士武将少有改口，多数仍以“公子”相称。这让他极其不满，又不好轻易挑错。
毕竟袁真去世不久，论理他该服丧，此时自封本就不合时宜。
故而，袁瑾只能暗暗咬牙，暂且压下这口闷气，只待日后再论。
殊不知，他对袁真留下的人手不满，后者更是对他寒心，甚至是心灰意冷。
离开“刺使府”后，众人并未立刻分散，而是互相看着，一起摇头叹气。
“以王兄看，寿春能否守住？”
“难说。”
“那么，公子派人往长安……”
“此事不宜多言。”
一名谋士截住话头，对同僚道：“桓使君尚在路上，近两日之内，寿春应当无事。今日难得空闲，诸位何妨至舍下小酌一番？”
谋士之言有些突兀，以寿春目前的境况，别说小酌，安心吃顿饭都很难。奇怪的是，听到这番话，众人非但没有驳斥，反而纷纷点头，都言必定到访，无一落下。
事情商定之后，两名武将先往城门处安排布防，谋士陆续登上牛车，返回暂时居住的家宅。
牛车离开刺使府，行出不到百步，路边即被村人和流民占满。
空气中弥漫着难闻的味道，时而能听到小儿的啼哭和老者的叹气。
谋士掀开车帘，看到一什仆兵正手持长矛，迫使数名汉子同家人分开，不由得暗中伤怀。
“伤民如此，招至世间怨恨，留下一世恶名，岂能有善终。”
如果袁使君还在，寿春绝不会沦落至此。可惜的是，袁使君沉疴在床，去得太快。
太快？
一个念头闪过脑海，谋士忽然一凛。
袁使君固然病重，身边始终不离医者看护。不久前有医者曾言，使君好生休养，尚有半载的寿数。哪承想，不到半月突然-暴-亡。
在袁真死后，袁瑾便以“不尽心”“无能”为名，将府内的医者尽数杀死，家人也未能留得一命。
当时，众人都以为袁瑾哀伤过度，乱了心神，才有此等残暴之举。
如今来看，事情着实有些蹊跷。
越想越是心惊，谋士不由得打了个寒颤，生生冒出一头冷汗。
“郎主？”健仆发现不对，转头关心询问，“可是有何处不适？”
“无碍，速速归府。”谋士哑声道。
如果猜测属实，必须尽早为日后谋划。袁瑾不只不值得扶持，更要设法摆脱甚至除掉！
“诺！”
健仆应诺，长鞭扬起，牛车冲开路边人群，同被绳索-捆-绑的汉子擦身而过。
仆兵吆喝着驱散村人，一脚踢开哭求的妇人，声音中带着嘲笑，面容好似索命的恶-鬼。
“袁使君亲口下令，尔等竟敢违抗？！滚开，再不滚，立刻要了你的命！”
牛车穿过长街，仆兵的喝声渐渐远去。
寿春城再无往日宁静，蒸腾的热气中，道路两盘的房屋和人群都似蒙上一层灰雾，倏尔化做扭曲的光影，深深的印入名为“乱世”的画卷之中。
城中一片哀声，仆兵各个凶神恶煞。
城头上，巡视的将官和兵卒却是无精打采，看着蜷缩在城墙后的村人，神情漠然，仿佛在看一群死物。
这些人的用途，仆兵心中一清二楚。
起初还有几分可怜，日子长了，可怜就变成了麻木，甚至有几分扭曲的快意。
临淮传出风声，桓容率领五百私兵，三千州兵讨逆。同行还有幽州士族派遣的健仆，加上征发的民夫，人数超过一万五千。
这样一支军队攻来，寿春十有八--九会守不住。
自己肯定会死，多几个倒霉鬼同行，去阎王殿的路上终不会寂寞。
袁瑾想北投不是秘密，部曲从长安归来，又匆匆离去，众人都看在眼里。不只是谋士武将，寻常的兵卒都不看好，更存下极深的怨念。
“先使君本同桓使君定盟，事情已经商量好，能给大家一条活路。好不好，都能继续留在汉家之地。结果使君刚一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟约，反倒要投靠什么氐人！”
“我呸！”
“汉家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡贼跟前卑躬屈膝做条狗！”
“说什么士族郎君，连个无赖子都不如！至少无赖还晓得孝顺，知晓父没三年无改其道！”
“快些住口！”
见伍长越说越不像话，同他交好的什长神情一变，连忙截住话头。同时四下里张望，警告的瞪向在场的仆兵，硬声道：“今日之事不可传出半句，否则大家都不能活命！”
仆兵连声应诺，伍长却不领情，挥开什长的手，哑声道：“从兄，事情到了这个地步，还有什么可顾忌？”
“住口，你不要命了？！”什长声音微抖。
“命？困在这座城里，咱们哪还能有命？”伍长顺着墙边滑坐在地，双眼通红。
“盱眙的大军一到，咱们都会死在这城里。我算是看明白了，什么守城，就是给袁瑾那厮垫背！”
用力搓了搓脸，伍长抬起头，定定的看着说不出话的什长，恶狠狠道：“且看着，等到城破那一天，袁瑾定然会脚底抹油，携带金银家眷北逃。留下咱们这些短命鬼拖住大军，让他有命逃去长安！”
最后的半句话，伍长几乎是吼了出来。
四周顿时一片死寂。
众人的表情中掺杂着惊愕不信，更多则是深深的惊恐和担忧。
巡视城头的队主亲自前来拿人。
按照惯例，如此污蔑郎主，扰乱军心，必当杀之以儆效尤。让人惊讶的，队主仅是将人关押，并未如例上报。幢主得知，同样没有下令处置，反而听之任之。
当下人心更乱，城中流言纷起。
伍长的话被以讹传讹，从袁瑾有意北逃，到袁瑾已经逃亡长安，城中的不过是个替身，几乎是一天一个样子。
守军人心惶惶，从将领到步卒都是心神不定，哪还有心思守城。
就在这种情况下，一只灰黑色的鹁鸽飞入城中，躲开饥饿的村民，飞入秦雷藏身之处。
解下鹁鸽腿上的竹管，知晓桓容的命令，秦雷立即乔庄改扮，借助之前埋在袁府的钉子，悄悄潜入府内，寻找机会下手。