原本好奇的目光转作痛心疾首，此刻在两人面前，碗中的东西，浑然看不出本来面目，黑漆漆的颜色，干柴柴的品相，一嗅，被烧糊了的干焦烟气扑面而来，几乎把老朱头呛得咳嗽出声。

如果没有些许微温跟糊咸味儿，乍一看还以为是一弹新鲜出炉的黑色湿泥。

“孩子，这是什么？”老朱头尽量和蔼地问。

阿弦道：“是焖茄丁。”

老朱头绝了望：“去年辛辛苦苦晒了两个半月才晒好的茄子干儿，你都给我白瞎了！暴殄天物，实在是暴殄天物……”

阿弦听到“暴殄天物”四个字，脸上露出类似尴尬的表情。

老朱头起初还以为她是意识到犯错之故，但再看一眼，心忽然又惶惶起来。

他眯起眼睛：“不年不节的，你为什么要做菜？”

阿弦道：“这不是孝敬您吗……”声音却越来越小。

老朱头问：“说吧，除去拆了我的厨房，毁了我上好的菜干子，你还干了什么？”有句话叫“无事献殷勤，非奸即盗”，现在的阿弦，就给老朱头这种感觉。

而且越看，他越觉着心惊肉跳。

阿弦道：“我……没做什么。”

老朱头凝视她片刻，忽地撇开她，来到柴房前，将门推开看了眼，却见里头空空无人。他想了想，回身进了堂屋，又将阿弦卧房的门推开。

“原来是把人挪到自个儿房里来了啊？”老朱头冷笑，“我当你怎么无缘无故的就来……”

话未说完，老朱头戛然而止：“不对……这是什么味儿？”

他忽地如玄影一样，微微仰头，鼻子掀动。

阿弦站在他身后：“伯伯，我们不如先吃晚饭吧，待会儿菜就凉了。”

老朱头顾不上再去心疼他辛苦晒好的茄子干儿了，因为他发现了另一件让他大为恐惧的事。

空气中那股熟悉而久违的气息，让他心头警铃大作，他很快发现了自己的恐惧之源，以及这股气息的来历。

老朱头回头瞪向阿弦，失声大叫：“你把我那支价值连城的老山参怎么了？”

是夜，府衙之中。

打发了左永溟，袁恕己起身，慢慢地往卧房而去。

今夜繁星灿烂，清辉泛泛。

正在回暖，虽然走在廊下仍有些冷飕飕地，可是栏杆外头的院地之中，却已经传来草虫欢快的鸣叫声。

袁恕己止步回身，来至栏杆前，那草虫却也机警，察觉有人靠近，便停止了吟唱，悄悄地潜藏行迹。

袁恕己笑了笑。

白日跟苏柄临在客厅中的那一幕，复又现于眼前。

苏柄临说罢那人名字，袁恕己接口道：“原来是他。当时我跟李璟监军前去护卫之时，路上便也曾说起过这位崔大人。当时……李监军也说过这位钦差使者来头非凡，说我们这趟护卫一定要万无一失才好，谁知道竟然……”

苏柄临道：“不错，但是李璟跟你，无非是因为崔玄暐的出身是名闻天下的博陵崔家而动容，却不知这人的真正不同之处。”

袁恕己道：“哦？愿闻其详。”

苏柄临道：“你可知道如今朝中的局势如何？”

袁恕己顿了顿，道：“我只听闻圣上英明治下，不知老将军指的是什么？”

苏柄临冷笑：“你是真的没听说，还是怕在老夫面前‘出言成祸’？我听闻的是，圣上的确是英明治下，只不过，咱们的那位皇后娘娘可也是不遑多让，委实能干的很。”

袁恕己道：“老大人……”一声称呼，口吻里多了一二分规劝之意。

原来袁恕己虽看似不羁，实则却是个有分寸之人，他很清楚该做什么不该做什么。

先前杀本地豪绅，虽看似惊世骇俗，却都在他掌控之中，毕竟薛仁贵调他来豳州，不止是磋磨他而已，更是想借他的力，整一整豳州气象。

所以在苏柄临那里借兵才会如此容易，只因苏柄临也很清楚豳州的情形，同时跟薛仁贵亦心意相通。

但是……妄论朝政，尤其是事关那位“皇后娘娘”，袁恕己却有些忌惮缄口。

先前的大唐勋贵，最显赫威风也比不过上官无忌，褚遂良。两人既是开国功臣，又是先帝托孤的辅命之臣，上官无忌且还是皇亲，但就因跟现如今的这位皇后不对付，最后两人竟都落得个流离身死的下场。

袁恕己心里有数：这辈子他绝不会蜗居在这偏远的豳州，吃吃风沙杀杀豪绅修修善堂而已，终有一日，他会回到长安，回到那个风流人物数之不尽权力富贵用之不竭的地方，他将步步登高，叱咤风云。

所以现在，就算距离长安数千里，他也不肯贸然失言半个字。

谁知道今日之妄言，会不会成为明日之断送根本。

苏柄临当然听出袁恕己话中之意，他凝视着面前的青年人，忽地仰头大笑。

顷刻，苏柄临道：“你放心，你以为我要非议皇后么？非也。”

袁恕己蹙眉不解。

苏柄临道：“我暗中听长安之人流言，说是如今中书省里传达的宫中批文，多半并非出自圣上之手，而是皇后。”

袁恕己微惊，终于忍不住道：“这恐怕不能罢？后宫不得干政，长孙皇后那样贤能，都不曾如此，再者说，圣上难道会答应？”

苏柄临道：“这就是咱们这位娘娘的独到之处，圣上偏偏就肯了。起初三省六部的人还并未看出蹊跷，后发现朱批不对，却也不敢往这上面想，但皇后却并未讳言此事，众人才知。可是经她的手所批的旨意，却的确找不出什么错谬，甚至……往往切合紧要。”

苏柄临喟叹：“你可知，如今朝中已经有人以什么‘二圣’之称来呼天子跟皇后。”

袁恕己震惊之余，略觉悚然。

他仿佛有一点微妙的预感，在他以后的朝堂之路中，这位从未相见过的皇后娘娘，将成为他避无可避的关键之人，可是要站在她的对面，还是跟她站在一起……

此刻的袁恕己，还并不清楚。

定了定神，袁恕己道：“老将军果然耳聪目明，驻守边关三十年，对朝中的事却仍了若指掌。不过平心而论，一介女流能做到如此，只怕全天下也挑不出第二人了。”

苏柄临点头：“皇后虽有破格之处，但她有一宗好处，那就是她警醒自剔，并不肆意任用外戚。故而如今，并无任何一个武家的人在朝中当差。”

袁恕己摸了摸下颌。

苏柄临又道：“但就算如此，皇后在朝中的人脉却仍极为丰厚，而我们所说的这位崔大人，就是其中之一。”

袁恕己本正在思忖，忽听苏柄临又提起崔玄暐，顿时又正色聆听：“难道这位五姓七望、天下第一的博陵崔大人，也是皇后娘娘一派的？”

苏柄临似笑非笑：“是不是一派的，我们外人并不好说，但是崔玄暐对皇后娘娘举足轻重，而皇后娘娘对崔玄暐也是格外青眼倒是真的。不然也不会力主在驱赶王勃之后，请了崔玄暐做沛王的老师，而这次出使调停，听说也是武皇后的力荐，曾说什么……只要崔玄暐到了羁縻州，一定会令战事消弭。”

袁恕己倾听至此，心慢慢沉了下去。

夜色越深，朱家小院儿。

老朱头觉着自己的心将要跳出来了，想要破口大骂，对上眼前黑白清澈的双眼，却骂不出来，但不骂的话，胸口憋闷的将要炸裂。

终于提一口气，指着阿弦道：“败家子！混账东西！你、你怎么不把我的心也掏出来给他熬汤喝！”

阿弦垂眉耷眼，自知理亏。

那老山参，正是松子岭黎大所送。

救了黎大的女儿后，黎大给银子被谢绝，但黎大感恩，于是便将珍藏的一支绝好的老山参送来。

原本阿弦并不肯收，黎大道：“我已经决定金盆洗手，再不进山了，这个便是最后的一支参，乃是山参中的绝品，这多少年来有知情的，出千两银子我都不肯卖，只因觉着若是落在个寻常人的口腹之中，也是白瞎了这参。”

那山参静静地躺在红缎子盒子里，参体有二指之宽，上头也郑重地裹着红绸子。

下面的须根完整，就算是最细的一根须子，也比今日药铺子里送来的须子粗壮十倍。

阿弦因天赋异能，也看出这人参绝非反品，她哪里敢收，便摆手道：“我也是个最俗的平常人，不敢消受，只怕吃了这参反而折寿呢。”

黎大摇头：“十八子救了阿兰，便如救了我们全家，这参我是心甘情愿奉上，十八子不要将他卖掉，以我多年走山的经验，这参这般品相，药力自然非凡，若将来有个艰难的关口，服下这参，未必没有起死回生之功效。”

当时阿弦收下了这参，却不是因为别的，一来看黎大诚心的很，二来，却是因老朱头。

毕竟老朱头年纪渐大，又日日操劳，若将来有个劳累过甚病痛之类……

故而阿弦存了这个私心，心想留下这参有备无患而已。

不料，这珍藏至今的山参，居然用在了一个想也想不到的人身上。