秋风里好像多了几分肃杀的气息，老朱头握着木勺的手有些发抖。

嘴角抽搐了两下，老朱头终于回过身，满面已换上柔软的笑意：“我当是谁呢，原来是苏老将军，您这会儿是来吃东西？真是不凑巧的很。”

巷子中间，是苏柄临巍然而立，他身着便服，头上戴着青黑色的幞头帽子，手中握着一条马鞭，双眼正如盯着猎物般看准老朱头。

苏柄临不答，老朱头又笑道：“可是您方才在说什么来着？我一时没听清，唉，这人老了耳朵也不中用了，听什么都稀里糊涂的。”

马鞭在手掌心轻轻敲了一下，苏柄临走上前来：“不错，人老了，耳聋眼瞎，我亦如此，就连治下有这等了不得的人物都不知道。”

老朱头垂了眼皮，仍是含笑：“您到底是在说什么？我如何听不懂，多半是高人高语，小人不过卑微俗辈，不明白也是有的。不过我着急收摊子，老将军若是想吃汤面，不如且明儿……”

不等老朱头说完，苏柄临道：“后宫可无三千佳丽，却不可一日无朱妙手。”

老朱头脸上的笑有些挂不住了，微微僵硬，像是在寒风凛冽中将要凝水成冰。

苏柄临看向他，望着那很不起眼的一张脸：“昔日太宗在时，我有幸奉召入宫，这是太宗当着我们一干大臣的面儿说的。”

老朱头垂着手，深深低头。

苏柄临打量这食摊上简陋的家伙什，复道：“当初我还心生鄙夷，心想不过是个会做菜懂逢迎的宦人而已。谁知，那一场酒宴，却让我永远地记住了这个人。有同感的绝非我一人而已。”

老朱头想笑，却再也笑不出来，两只手压在一起，不安而惶然地抓紧了些，却又松开。

苏柄临却若有所思地笑笑，点头道：“老子曾说‘治大国，若烹小鲜’，然而在我看来，朱御厨的手法，却是烹小鲜有治大国的风范。这大概就是业之臻者，不管是何等身份之人，不管他是不是一个卑贱的宦奴，能有那种出神入化的烹饪手段，他便是其中王者，就如同太宗是帝皇之中的王者，而我自诩领兵带将，所向披靡……业之臻者，都足以令人肃然起敬。”

老朱头局促的脸色渐渐地缓和，听到最后，整个人已经放松下来，肩头一垂，肩胛略宽。

他却仍是不看苏柄临，只是用那种沙哑的声音低笑道：“老将军跟我说这些做什么呢？”

苏柄临道：“我生平只有在皇宫内才吃过那种令人铭之不忘的味道，十几年再未有机缘，听说太宗龙驭归天后，朱妙手仍旧侍奉当今圣上，却在十三年前离奇失踪，众人都说他因哀悼太宗过甚，又因年纪颇大，必然是哀伤而亡了。谁又能想到，时隔多年，我竟在您的摊子上又重新吃到了那种味道。”

老朱头笑道：“哟，那这可真是我的荣幸了，谁能想到我做的这些不上台面的清粥杂菜，居然能赶得上当年的宫内御厨呢？只怕是老将军哄我开心的。”

苏柄临道：“是，你是该开心，等你回到长安后，重新掌管御厨，只怕会更开心。”

老朱头笑容一敛，正色道：“我一个平头百姓，什么都不懂，去长安做什么？何况我在桐县呆的好好的，又是这把年纪了，若还硬要背井离乡的，只怕要倒在路上喽。”

苏柄临道：“你仍不承认你就是朱妙手？”

老朱头茫然道：“我第一次听说这么个人，既然您说他姓朱，又说我做的饭菜有几分他的意思，那兴许……我们之间也有些亲戚相关？”

苏柄临望着他狡黠的神情，道：“你虽然不认，但圣上是个念旧情的人，只要你回到长安，真伪立刻便知。”

老朱头摇头笑道：“苏将军，您可务必饶了我，我这把骨头着实经不起颠簸了。”

苏柄临道：“是经不起颠簸？还是长安有让你惧怕的事……或者人？所以你才离开宫中，远遁于这偏僻边陲地方？”

老朱头道：“我当真不知道苏将军在说什么，我该回家去了。”复着手收拾东西。

苏柄临忽然语气一变：“那孩子如今并不在桐县，你这样早回去做什么？”

老朱头正转过身，苏柄临喟叹道：“十三年了，整整十三年。当年你从宫中失踪的时候，正是宫内外沸沸扬扬传说皇后杀死武昭仪孩子的时候，唉，如果那可怜的孩子还活着，如今也该十三岁了。”

老朱头脚下一个踉跄，仿佛整个天地的声响都从耳畔消失，取而代之的是一片混乱无章的嗡嗡然，他勉强踏前一步，想去取那锅灶，早点离开这是非之地。

苏柄临看着他脚步蹒跚，身影摇晃，沉声又道：“说起来，跟你相依为命的那孩子……叫阿弦的，那若非是个男孩儿，我一定会以为他就是当初死的不明不白的小公主……”

老朱头背对着他，双手握着那面锅，手却抖若风中秋叶，听到最后一句，忍无可忍：“住口！”

手中的锅子坠下，“铛”地一声，兀自在灶上打转。

苏柄临缓步走到跟前，将那转动的锅子压住：“怎么，终于戳到你的痛脚了？”

两个同是年纪古稀的老者，身份天差地远，各怀不可告人的隐秘，就在这秋风萧瑟的黄昏，对峙而立。

苏柄临道：“你总该知道，我有数不清的法子让你承认……”

老朱头看清他坚决的神情，仰头一笑：“好！”

这一笑，老朱头浑身的气势便俨然变了，他道：“你想让我承认我就是那个御厨，可以，我认就是了。我离开宫中也不是什么稀罕事儿，就是厌倦了宫内那朝生暮死的生活，所以才隐姓埋名离开了。你既然知道我，那总也该听说，当初太宗在的时候，曾下了一道旨意，太宗特许我可以随意离宫而不必向任何人请示，难道谁敢因此而拿我的错么？”

这一刻，原本卑微怯懦的老朱头似乎不见了，取而代之的，是曾经于太宗李世民面前红极一时的大内御厨，曾得皇帝亲口称赞的天下无双的“朱妙手”。

就算是在叱咤风云一世赫赫有名的苏柄临面前，气势也丝毫不逊。

苏柄临笑笑：“没有人敢拿你的错。”

老朱头自知已经失态，要回头也来不及了，索性继续说道：“我之所以远离长安，就是不想昔日的是非再来侵扰，当初……该死的已经死了，苟活的人……如我，将军何不就放我一条生路，让我安安稳稳地过完这残生？老将军如果当真记挂当初宫内那一场酒宴，劳烦看在曾经共同侍奉过太宗皇帝的面上，也放过我。”

老朱头说到这里，后退一步，单膝跪地，继而双膝：“我在此给您磕头、谢您的大恩了。”

不等他跪地，手肘被苏柄临握住，后者手上微微用力，老朱头只觉着手臂如被铁钳夹住了一般，竟再也跪不下去。

“你到底想要我做什么？”他望着苏柄临问。

老将军道：“我只要知道一件事。”

两位老者的目光相对，苏柄临虽然还未出口，老朱头又如何不知道他想说什么：“不是！”

苏柄临道：“我还没有问。”

老朱头道：“你不必问了，不是就是不是。我已经说过，该死的已经死了！”

苏柄临深深地双眼里是凝重的疑虑。

老朱头将手肘抽回来，举手道：“我可以向天起誓，你想问的那个孩子，早已经死了！若有半句虚言，现在就让老天爷降一道雷把我劈了！”

他沙哑低沉的声音斩钉截铁，又有难以掩藏的愤然怒意，令人无法怀疑。

此刻天色阴沉，乌云同黄昏一起从天际蔓延微涌。

苏柄临皱皱眉，抬头看向那变幻莫测的天色。

豳州，垣县。

“阿嚏！”浑身一个激灵，吓得阿弦忙左顾右盼，但目之所及，并无任何异样。

她举手揉揉鼻子：“是谁在念叨我么？会不会是伯伯想我了，还是英俊叔也想我了？”

对阿弦而言，第一次出远门，最初是惶惑不安，渐渐地便如又见识到了新世界般好奇而高兴，但到终于抵达了垣县，在县驿安顿之后，原先那兴奋早就不翼而飞，取而代之的是一丝茫然，尤其是想到家里老朱头，玄影，英俊后……心里有些抓挠，忽地后悔就离开了他们。

幸而袁恕己并没有给她太多的时间多愁善感。

众人在驿馆稍事安顿，县官便来备述前情，又带着往事发的钱家，亲自侦看现场。

袁恕己扫了一眼：“小弦子呢？”

话音才落，就见阿弦从门内晃了出来：“大人，我在这儿。”

袁恕己看着她有些蓬乱的头发，举手给她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

袁恕己倒也体恤阿弦年轻身弱，之前又不惯骑马，所以路上特给她准备了一辆马车，预备累了便入内歇息。

就算如此，阿弦连着颠簸了一整日，早出晚歇，外加“思乡”，整个人略显憔悴。

阿弦揉了揉眼，方才她进门后便躺在床上，本想趁机歇会儿，可身子仍如在马上或者车上，颠颠簸簸，耳畔都是车轱辘转动跟马蹄奔腾的声响。

“没来得及。”她随便举手把头发往后面拢了拢，“很难看吗？”

袁恕己见她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一层雾，又因为往后拢头发，小小地脸微微扬起，露出下面细而白的脖颈，看着竟……

这瞬间，袁恕己竟莫名想起在桐县落雨那黄昏，他才从车上下来，正看见英俊背着阿弦，她歪头笑语，两个人何等亲密。

咳嗽了声，袁恕己哼道：“不，这样儿就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么。”

其实在转身的时候他心里想：这样已经很好看了，再若熟悉打扮，那还了得。

众人出了驿馆，沿街骑马往城外去。

原来这钱家居住在城郊的鸢庄之上，距离县城不远，三里之遥而已，案发当夜，守城士兵远远地看见鸢庄上火光冲天，还只当钱家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打开城门，尤其是这些僻远之地，要随时提防异族跟马贼等在外作乱。

因此士兵们只远远地张望，一边议论这鸢庄的人如何这样粗心大意，火烧了半夜才停。

次日天还不亮，就有人来敲门报官，众人这才知道，鸢庄昨夜非但失火，更且烧死了包括钱员外在内的上下十三口人，除了钱员外跟夫人，其母，其子其媳，还有八名下人，尽数死于非命。

垣县的石县令闻听，大惊失色，魂不附体，忙亲自带人前往查看端倪，谁知一看不打紧，仵作查验，十三名死者身上都有兵器伤，竟是被人先杀死后再放火毁尸灭迹的。

垣县不过是个弹丸之地，在整个豳州里也算是极小的地方了，因为处于豳州的中心，远离边境，先前的战事跟马贼、吐蕃等等都侵扰不到，民风淳朴，治下安泰，连寻常的殴斗案子都极少发生，更从来不曾出过这样如此的恶性血案。

石县令毛骨悚然，不敢怠慢，亦明白此案并不是自己能决断的，当即便发一封紧急公文往府衙求助。

一路出城，阿弦打起精神来，跟在袁恕己身后，随着众人且走且看，却见当真是“十里不同风”，这垣县虽也属于豳州，但民土风情同桐县又大为不一样，比如屋舍建筑，行人口音，各自新鲜。

往鸢庄的路上，两侧有许多垂柳，只因秋季，黄色的细叶落了一地，跟黄叶混杂在一起的，还有一枚枚白色的纸钱，以及些灰黑色的不知是什么东西，空气里也有种古怪的气味。

石县令察觉大家的异样，道：“这就是鸢庄烧毁后，随风散出来的那些灰烬等物。”

众人骇然，石县令又指着前方道：“刺史大人且看，那就是鸢庄。”他的声音里多了一丝悲愤哀恸。

大家抬头看去，却见在垂柳路的尽头，赫然出现一座庄园，只可惜已经面目全非，原本巍峨的建筑被烧的只剩下了黑色的屋架，孤零零地仿佛是个死不瞑目的幽灵，矗立在正前方，凝视着每个前来凭吊的人。

袁恕己看了一眼，震惊之余，忙回头看阿弦，却见她跟在队伍的最后方，袁恕己道：“小弦子，你过来。”

阿弦也正被鸢庄现在的惨状惊呆了，猛然听见袁恕己召唤，才打马往前，众人也纷纷地主动避退，给她让路。

阿弦道：“大人，有什么事？”

袁恕己道：“没什么，你别一个人落单，跟着我。”

阿弦眨了眨眼，这才明白他特意叫自己过来的用心良苦，便道：“多谢大人。”

袁恕己瞥她一眼，并不言语。

这会儿石县令道：“大人有所不知，这钱先生，也算是我们垣县的首富之一，城内有好些他的铺子，只因他嫌城内的地方逼仄不敞亮，便来城郊建了这鸢庄。您别看他是名商贩出身，实则是个很有见地胸怀的人，之前鸢庄在的时候，可是本地的一景，建的着实是好，宛若世外桃源，人人称羡……”

这“鸢庄”顾名思义，听来就是个极美的地方，如今听县令说起，随行之人尽生向往之心，然而……

石县令的声音低了下去：“哪里想到，一把火，万事俱休……也不知是哪里来的贼徒如此逞凶！”

袁恕己看他眼睛都红了，心想：“这县令倒也是个性情中人。”

阿弦听到这里，便问道：“石大人，钱先生既然是个生意人，是不是曾跟什么人结仇？这种凶杀方式，倒像是有什么深仇大恨。”

石县令摇头：“钱先生虽是商贩，却从不是个斤斤计较心胸狭窄之人，反而很是豁达，乐善好施……非是我夸大其词，这县内几乎每个人都曾受过他的恩惠，所以无人不喜欢他，只会当他是活菩萨般供着，又哪里会结下什么深仇大恨，更以至于用这种狠毒手法残害？简直非人所为。”

说话间，一行人来至了鸢庄门前，却见院子外有许多人影走动，地上更有许多没烧完的纸钱，随风滚动飘扬。