亦珍从一旁的漆盒里取出一碗酸梅汤来，递与招娣，“忙了一中午了，快喝罢。”

招娣怔怔接过碗去，那碗沿还带着一丝未散的阴凉，她垂睫望着深色的梅汤，一滴眼泪啪嗒落进碗里。

亦珍别过脸去。她想象不出，招娣原来在家里的日子，过得到底有多苦。

汤伯一愣，随后嘴里念叨着：“招娣，赶紧把酸梅汤喝了，好收拾东西家去。”

“哎。”招娣应了一声，坐在条凳上，先小小喝了一口，洇了洇喉咙，待那酸爽甘甜直沁到心里头去似的，才大口喝起来。

亦珍看了，眯眼一笑。

这时忽然一个中年消瘦，做夫子打扮，留着两撇鼠须，生就一双倒三角眼，摇着一把折扇，来在了茶摊跟前，身后还跟着两个家丁打扮的壮汉。

招娣本能地放下茶碗，站到亦珍身旁。

汤伯虽则不认识为首做夫子打扮的，却是认得他身后那两个壮汉，不由得上前一步，挡在了亦珍身前。

这两个壮汉乃是县衙里的巡检衙役，素日挨家挨户征粮收税的主。虽则还不至于盘剥克扣得狠，然而若是一时孝敬得少了，也是没有好日子过的。

这眼下，他们做家丁打扮，跟在后头，想必前头这位，也是很有来头的。只不知这一行人，到他们这卖茶糊口的小茶摊，所为何来？

那中年夫子收了折扇，握在手心里，双手抱拳，朝汤伯一拱手，客客气气地问：

“不知这位老丈贵姓？如何称呼？”

汤伯忙作了个揖，“不敢，不敢！小老儿免贵姓汤，人称老汤头。”

那中年夫子却并不托大，一副商量的口吻，“原来是是汤老伯。在下有个不情之请，不知当讲不当讲？”

亦珍被汤伯掩在身后，听他这样一问，忍不住腹诽：既是不情之请，明知会为难人家，还问什么问？索性烂在肚肠里。

连老实木讷的小丫鬟招娣都忍不住抿了抿嘴唇。

汤伯忙摆了摆手，“先生尽管说，小老儿一定知无不言。”

中年夫子当空拱了拱手，“我家老爷前两日路过汤老伯的茶摊，喝了一碗酸梅汤，觉得味道甚佳。这几日梅雨连连，天气潮热不堪，我家老爷不思茶饭，只想喝一碗清凉解暑的酸梅汤。所以在下此来，是想向汤老伯请教，如何才能做得出您家酸梅汤的味道来？”

汤伯闻言，不免有些迟疑。

自家茶摊生意一向不差，靠的就是这招牌酸梅汤，若是这方子传了出去……可是这位夫子身后跟着两位巡检衙役，嘴上说是请教，实际却是不容拒绝的意思。

亦珍在汤伯身后，轻轻拉一拉汤伯的袖笼。

汤伯心领神会，“请先生稍等，容小老儿寻了纸笔来，将这酸梅汤的方子抄与先生。”

夫子一捻鼠须，满意地一笑，“有劳汤老伯了。”

“汤伯，我们去借纸笔。”亦珍拉着招娣，到对面巷子里的胭脂水粉店，问掌柜的借了纸笔回来。

汤伯抖着手，颤颤巍巍地写下酸梅汤的方子，亦珍在一侧低低声提示。

待汤伯写好以后，微微吹一吹上头的墨迹，这才双手递给鼠须夫子。

夫子接过方子，对着上头歪歪扭扭的字迹皱了皱眉，并不离去，反是细细询问：“这山楂一十五枚，可需去核？何以要加枸杞？倒是闻所未闻。玫瑰果儿又是何物？为何桂花蜜不趁热放，不是更易调得开么？反倒要待乌梅汤晾凉以后再放。”

“这个……小老儿口拙，一时倒也讲不清楚。”汤伯不是不为难的。这方子他也只大体晓得一二，还是小姐在一旁提点，他才能写得出来，但其中究竟，却只有祖传下这方子的夫人才说得分明。

鼠须夫子一拧眉，他身旁的两个巡检衙役一见，顿时横眉立目，“兀那老儿！休得推搪！还不快快道来？！”

鼠须夫子装模作样地横扇拦在两人跟前，“哎，怎可如此对老丈？莫吓坏老丈。”

亦珍一见这情势，心知对方有备而来，不问仔细了，是不肯放他们过门的。悄悄在袖笼了捏了捏手指，上前一步，敛衽道：“先生有所不知，这酸梅汤乃是小女子母亲家中祖传，素日皆由家母熬制。近日家母卧病在床，是以暂由小女子代劳，汤伯并不知晓其中详细。”

“哦，原来如此……”鼠须夫子拖长了声音，上下看了亦珍两眼，见是个面目生得十分寻常，衣饰简约，豆蔻年华的丱发小娘子，遂放缓了声音，“那小娘子可晓得其中道理？”

亦珍浅浅一福，“小女子可以解答先生的疑问。若要酸梅汤涩味轻些，山楂便须去核。枸杞乃有补益肝肾、清热明目之功效，于消除濡热，大有裨益。而这玫瑰果儿，原是山野里极常见的刺玫果儿，味道酸甜，醒神开胃。采来以后，搁水洗净，包在干净细葛布里，拧出里头的汁子，兑在酸梅汤里，味浓而酽，尤其爽口。”

亦珍见鼠须夫子听得仔细，并未插嘴挑剔其中道理，这才继续细细解释道：“至于这桂花蜜，因这蜜虽对人大有裨益，却耐不得高热。新熬得的乌梅汤这么一冲，其中与人有益的，便悉数化为乌有。是以要待乌梅汁晾凉以后，再加入桂花蜜。”

鼠须夫子点点头，觉得已得着了满意的答案，这才一拱手，“打扰老丈了。”

随后带着两个巡检衙役告辞而去。

亦珍目睹三人去得远了，这才包了一包甘草桃脯，交予招娣，使她去胭脂水粉店还笔墨。

汤伯一跌脚，“小姐，这下回去，我如何向夫人交代？”

这酸梅汤的方子，本是各家有各家的不同，夫人家祖上传下来的这个，熬出的酸梅汤尤其好喝，这才成了他们在县里支茶摊卖酸汤的招牌。

这下秘方传了出去，以后生意还怎么做？！他还何面目去见夫人？！

亦珍低声道：“汤伯，民不与官斗。此事同你无关，我回去，自会向母亲说明原委。”

“小姐……”汤伯震惊地抬头望向自家小姐，迅即低下头去。

在他的印象里，小姐还是那个在宅院里追蝶逗猫，央了夫人在院子里架了秋千打秋千的孩童，然而只这一瞬间，他发现小姐长大了。

亦珍微笑，待招娣回来，一主两仆慢悠悠回转家中。

回到家中，卸下独轮车上的条凳杌子等一应物事，汤伯便静静跪在了垂花门外头。

汤妈妈不知发生何事，在垂花门后直问：“老头子，你这是做什么？”

汤伯垂着头，“家里的，我没用啊！我把夫人的酸梅汤方子——给了人了……”