陆听溪与谢思言在馥春斋后堂碰头时，提起适才他要踏行烧红铁片之事，谢思言道：“我说出那话之前，就知皇帝很可能拦阻我，因为他怕回头被人说残谬不仁，皇帝那等人，怎可能因着这样一桩事留着把柄让人诟病。何况，我若回头伤着了，谢家这边嘴上不说，心中必定会怨恨。因为今日这一出归根结底也是皇帝逼出来的。”

“退一万步说，纵皇帝不拦我，我也不会有事。你可知湘西苗疆有一种巫术，便似这般，在烧得红火的木炭上铺陈铁片，待到铁片烧红，巫师先祭祀祖师，再念咒，随后再过这火海时，就能毫发无伤。”

陆听溪默了默，道：“你还学过巫术？”

“只是外人眼里的巫术而已，找个寻常人也可以办到。其实就是个技巧活。那个铁片统共就没几片，如果连续踩踏不停顿，快速滑过去，工夫十分短暂，掌控好力度与时机，能最大可能地避免烫伤。不过，这还需要一个前提，就是脚底有一层隔热的防护。湘西巫师长年劳作，足底有一层极厚的茧，这令他们对热烫的火力不敏感，也能护住脚掌。我没有这层茧子，但我事先做了准备，我脚底涂了一层易容乔装用的胶跟药膏，因此只要我小心些，就不会被烫伤。届时我只将自己的无恙以天意伪饰便是。”

陆听溪问他事前怎知届时会有这么一出，谢思言轻捏她脸颊：“我知今日必是互不相让的，故此有备无患。”

“我先前就知道湘西这种巫术，但并未深思，也觉玄奥，然则后头忽然有一日，天竺鼠给了我启示。天竺鼠的脚是它最脆弱之处，肉软皮薄，受伤出血都可能致死，所以得用足垫防护。湘西巫师脚底的厚茧就是他们的足垫，又兼动作快、时机准，故而他们不会被烫伤。我发现后，曾布置一番，试验一回，确认我的揣测无误。”

陆听溪道：“你今日何必冒这等险，我看皇帝还是对你颇多庇护的，先前让你兼任左春坊大学士时，言官们几乎全部跳脚，但皇帝还是力排众议，极力促成了此事。我听祖父说，皇帝与内阁集议此事时，内阁那边也是大半反对，可皇帝十分坚决，还让他们以你为楷模。”

“淘淘想想，皇帝为何要让他们以我为楷模，又为何要那样极力维护我、促成此事？皇帝实质上不是在维护我，而是在立威，在向朝野上下广而告之，但凡忠君，必能高升。”

“那他这回可是信了你？”

“与其说皇帝信了我，不如说皇帝厌了常义。皇帝的每一步都是从他己身之利出发，纵是对太子，他也无甚慈父之怀。先前有道官说太子与他十年内觌面会给他带来灾殃，皇帝就信了个十足十，竟当真不与太子相见。如今离十年还有七年，可以想见，这七年里，皇帝只会召东宫讲官来督促太子的课业。而太子那边，素日相处最多之人便是东宫讲官与身边内侍。”

太子生母早逝，按说是要送到皇后膝下教养，但咸宁帝既不能与太子相见，就不好让太子住在后宫，于是另派了宫人内侍照拂。论起来，咸宁帝也是个会做戏的，分明早在不知多少年前就已厌倦了皇后，但为表自己嫡庶分明、不忘糟糠，还要在外人跟前做出与皇后伉俪情深的模样，每月都要抽出工夫去皇后宫里坐坐。

陆听溪轻叹：“我晓得了。”

谢思言很快岔了题，又想起一事，问他送去的书她可看了。陆听溪一顿：“看了没几页，被三姐拉出去耍子了，就没看了。”

“那你可要抓紧看，顶好每日睡前都翻一翻，若有哪里不懂，尽管来问我。”

陆听溪问：“我怎么觉着你总撺掇我，那书里有什么？我看了开头，瞧着跟三姐给我讲的那些话本传奇之流差不多。”

谢思言一把将小姑娘捞到身前：“你三姐看的能跟我送的相较？你往后面看就知道了，不一样的，我送你的都是好东西，千万莫要让人瞧见。”

暮春之后，转瞬即交夏日。常义没把差事办好，皇帝还要寻人顶上，思来想去，便将这差事转交给了谢思言。谢思言用了一月多的工夫将此事办了个圆满，归京之后，咸宁帝给常义的处置也下来了，贬至九品主簿，下放广东琼州。

常义出狱前夕，谢思言去了牢里探视。

瞧见谢思言来，常义扶着墙勉力立起：“随我去丰润的那两个阉人，是你的人？是你故意让那两个阉人激我，故意引我说出那些话来的，是也不是？”

“常大人到现在竟还不忘构陷我，我不知常大人在说甚。”

常义生了痈疽的脸扭曲了一下，踉跄着冲过去：“真真是黄钟毁弃瓦釜雷鸣，陛下竟是信了你这鸡贼小人！”

谢思言侧身避开，淡声道：“常大人莫要做出这等胸怀大义的凛然模样，倒好似大人是天下头一等的贤明之臣一般。另，常大人可以喊得更大声些，‘黄钟毁弃瓦釜雷鸣’这种话都敢吼出来，我看常大人还是觉着陛下罚得轻。”

常义一噎，皇帝若知他这般说，确实只会怒上加怒，他方才真是恼糊涂了。

“不过常大人既总认为是有人构陷与你，那想来也是做了亏心事了，只是不知常大人都做过什么亏心事，可还记得？”

常义面色数变，最终诡笑一下：“是我又如何？谁让你父亲多管闲事！当年陛下初登大宝，兵部侍郎聂胜对陛下多有不敬之言，又对彼时被陛下贬谪的一众老臣颇多怜悯，后头适逢陇西大旱，陛下以之为钦差，命其前往赈灾。”

“聂胜赴任前，不住问户部要赈灾钱粮，户部没给，与他说户部一时周转不来，让他先从当地常平仓内调粮赈济，那蠢货竟当真信了，”常义突然哈哈笑起来，“等他到了陇西，发现常平仓早就被搬空了，一道道奏章递上来催要钱粮，但内阁始终不批。聂胜后头急得没法子，竟是强行调了陇西卫仓的军粮，要拿去赈灾。但随后又被卫所驻军要了回去，当地百户千户一众武将连命上奏，弹劾聂胜妄调军粮，要求严惩。”

“聂胜无粮救灾，后头连封家书送出去，将自家搬空了也是杯水车薪。他递上来的最后一道奏章竟说什么天下生民皆君父之子，子有难，焉有不救之理？真是小题大做，不过是饿死了几个庶民而已！内阁起先压着这本奏章没敢让陛下瞧见，后来还是被陛下知悉了，陛下瞧了之后，将聂胜的奏章一把摔在地上。聂胜最后在千万灾民跟前自裁谢罪，那帮刁民竟就因此暴动，连什么要为聂大人报仇这等浑话也说了出来，陛下如何能容？”

“陛下派你父亲去陇西平乱，可你父亲又做了什么？他还没动身，先向陛下要钱要粮，说要先赈灾再平乱，乱由灾起。陛下虽是不喜，但仍是给了。落后你父亲去陇西平了乱局，回京复命前，竟悄悄安葬了聂胜。后来此事被陛下知晓，责问起来，你父亲竟再三为聂胜说情。那聂胜不忠不顺，又胆大妄为，本就该死，你父亲不是仗势擅专是甚！”

“陛下龙颜大怒，罚你父亲闭门思过。我知陛下一直为着此事烦闷忧虑，遂等他思过期满，在他去茶肆喝茶时着人在他的茶水里加了些东西，本是想给他些教训的，但没想到那杯茶被你母亲喝了。你母亲身子苒弱，竟就那么死了。”

跳跃的篝火映照出谢思言阴晦森寒的容色。他先前已顺藤摸瓜查到了些原委，常义所言倒是不虚。

“我父亲没做错，”他嗓音冷如寒潭深水，“而你，摆出一副忠君模样，行的也不过是利己之事。我父亲倘有个闪失，谢家便失了顶梁柱。谢家倒了，你常家就少了个劲敌。何况，你与我父亲自来不和。”

常义道：“食君之禄担君之忧，我对陛下的忠心天地可鉴。你父亲未动身先迫君，此罪一；违逆君意安葬聂胜，此罪二。你父亲不可能不知彼时陛下已对聂胜的诸般狂妄之举颇为不满，然则仍是一意孤行，不是与陛下作对是甚？说不得他跟聂胜是一般想法，也认为陛下即位之初的手段残暴不仁。陛下不便将你父亲如何，那不如我来为君分忧。”

谢思言冷笑，常义愚忠不假，但背地里却也打着自己的小算盘，而今倒会避重就轻。

“你休要以为你凭着一次救驾就当真能扶摇直上了，陛下迟早会看清你这奸佞之臣的面目！”常义怒声叱骂。

谢思言缓缓笑了：“奸佞之臣？何为奸佞？何为贤明？若常大人这般的便是贤明的话，那我倒宁做那奸佞。”他蓦地打量常义几眼，笑得诡谲，“常大人千万保重，我还等着常大人看着我是如何步步晋升，如何将你常家踩在脚下的。常大人若是早早死了，岂非无趣。我可不想大人就这样解脱。”

常义在官场摸爬滚打几十年，如今对上谢思言那阴寒的眼神，脊背竟窜上一股冷意，毒蛇一样盘绕通体，愈缚愈紧，竟生出一种强烈的窒闷感。

他一把年岁被投在狱中，本就是硬撑着与谢思言对峙，如今终于抵不住，轰然倒下。

谢思言回府后，径去寻了谢宗临，将他与常义在牢中的对话说了一回，末了道：“父亲这些年来究竟知不知晓当年投毒之人是常义？”

谢宗临低头喝茶，半晌方道：“我只知对方是冲我来的，并不知究竟是哪个。”

“是么？”

“你既查出是常义所为，如今他又遭贬，那此事便算是到此为止。你母亲在天有灵，也不会希望你为此事纠缠。”

谢宗临望了眼外头姹紫嫣红的融和淑景，嗓音转低：“当年陇西那场大旱，饿殍遍地，百姓易子相食，灾民们饿得腹胸深陷，骷髅一般，我若不是赴任前要来了钱粮，还不晓得又要饿死多少人。我后头回京被责问时就想，在官场上混，还是要冷心冷情，你看内阁那帮人，照着上意办事，瞧见聂胜字字泣血的奏疏还能稳坐谈笑，这实则才是真正的政客之态。这帮人虽为皇帝担了骂名，但蝼蚁之言如何撼动巨象？百姓再骂，也碍不着他们的官途。”

“那若是光阴回溯，父亲又是否会明哲保身？”

谢宗临不语。

谢思言告辞离去。

皇帝为着整死聂胜杀鸡儆猴，授意内阁不批赈灾钱粮，置千万人性命于不顾，常义更是只忠君不忠国，这君臣两个倒是甚配。

常义被押至广东后的半月后，陆听溪忽然收到了常梦泽的帖子。她邀她过府一叙，说有要紧事与她相商。

她在常家水榭里坐了片刻，常梦泽屏退左右，坐到了她对面。

“今次叫陆姑娘来，是想与姑娘计议一件事。我想让姑娘出面帮常家斡旋，”常梦泽道，“无论如何，常家与魏国公府的梁子算是结下了。但冤家宜解不宜结，祖父是个糊涂的，家父劝了许多回也不顶用。”