咸宁帝佛道兼信，西苑本就住着许多僧道，也不多一个淳寂。这帮僧道得了太后的命，三不五时地为咸宁帝斋醮祈福，但咸宁帝的病况并无一丝起色。

这日轮到谢思言授课。近午时，东宫诸讲官方才散去。谢思言与一众讲官依序而出。下了丹墀，正跟赵景同说话，转头就瞧见沈惟钦自斜侧里过来。赵景同而今也在左春坊中挂职，算是给谢思言打打下手。他心里也约略知道自己这个状元是如何来的，居于谢思言之下也不觉委屈，反倒是松了口气。

两厢寒暄一回，沈惟钦一字未多言，回身径去。

谢思言微哂。

法云寺之行后，沈惟钦给他递了封信，信中只八个字：背义在前，休怪倒戈。

仿似示威。

谢思言不以为意。那日道场之上，沈惟钦本要交于陆听溪念诵的确实是伏恶引正的经文，但这也并不能证明沈惟钦就不是沈安。沈惟钦越是这样转弯抹角，他越是觉得他在掩饰什么。

赵景同见谢思言往右转，以为他走错了道，追上提醒那不是出宫的方向，却听谢思言说他要去探视皇帝。赵景同顿了下。

如今皇帝这副光景，不定何时就宾天了，朝野上下要么是紧着讨好太子要么是费心趋奉楚王，谢思言居然还要在授了一上午课后专程去探视皇帝，倒令他们这些同为臣子的自叹弗如。

赵景同趋步跟上：“那不知大人何时得空？下官想请大人吃酒。”

谢思言道：“申时之后。”

赵景同大喜，知这意思便是答应了，客套几句，作辞而去。

谢思言到得思政殿外，向崔时问了皇帝近况，崔时连叹他着实有心了，引他入了内殿。

咸宁帝而今半身不遂，胃口倒还好，谢思言到时，他正用午膳。他招呼谢思言跟他一道用膳，谢思言婉拒，只看他吃喝。咸宁帝食餍喝足，让谢思言坐到他榻前。

君臣闲话间，谢思言将近一月以来外廷的动静一一说给咸宁帝听。他告退出殿时，咸宁帝道：“楚王临政未久，爱卿还要多加辅弼才是。”

谢思言应了一声。

酉初二刻时，谢思言到了擎杯楼。赵景同敬了他两杯酒，单刀直入：“我听闻北狄使团近日将抵京，眼下并非往年朝贡的时节，他们提前来朝，大人认为，他们是打的什么算盘？”

朝贡的时节是定好的，别时来朝，使团入不得关。北狄提前递呈了奏疏，恳求准允提早来朝之请，朝中又为此争执了一番，但楚王最后还是允了北狄的奏请。

两人说着话，几个手执琵琶、长箫的艳衣女子鱼贯而入。谢思言冷了脸，问他这是做甚。赵景同道：“吃酒时哪能没几个唱的助兴，这几个……”

谢思言的目光难得地落在其中一个女子。赵景同眼前一亮，忙唤那女子去谢思言跟前伺候。谢思言示意身边小厮将那女子拦住，莫近他身，又低声吩咐小厮几句。

谢思言没与赵景同说几句话便走了。

他转去了馥春斋。须臾，适才那个唱曲儿的女子被带了过来。他以目光指向她腰间的包银狼牙吊坠：“这坠子哪里来的？”

那女子但闻他嗓音虽冷，却如贯珠扣玉一样悦耳，一时心旌摇荡，腔调愈加柔媚：“这是奴家随手买的，这种坠子如今在奴家周围一众姊妹中颇为时兴，官人若是喜欢，奴家便赠与……”

谢思言听了她这黏黏糊糊的语调，微皱了下眉：“坠子留下，人走。”示意小厮给她五两银子，权当买下。

那女子一双含波妙目还舍不得从谢思言身上移开，磨磨蹭蹭搁下坠子，临出门前还扭着腰朝谢思言抛个媚眼：“官人下回得空千万记得来找奴家，奴家花名春莺，住在……”她见谢思言全无理会她的意思，娇声娇气哼了声，还是将自家素日栖身的地方说了，这才出去。

几日后，谢思言拿了那个坠子给陆听溪看，问她身边的贵女是否也佩戴这种坠子。陆听溪端详半晌，摇头，又问他打哪里弄来的，谢思言说是打一个唱曲儿的那里得来的，陆听溪“哦”了声，便没再说甚。

谢思言揉了揉眉心，他这小宝贝莫说吃醋气恼了，连多问一句也没有。

他道：“这种坠子形制极似北狄样式。我朝穿戴上虽也渗有北狄之风，但腰间配饰似鲜有仿其形制的。我那日命杨顺循着这坠子查下去，尚未查出端倪，不过京师的首饰铺子里没有卖这种配饰的，我怀疑这坠子是她从某个客人身上顺来的，她那日大抵是没说实话。”

陆听溪也没问他为何对一个坠子这般有兴致，只觉大抵是有什么要紧用处，遂道；“这好办，再去套一套她的话便是了。”顿了顿，“你若是不嫌弃，我随你一道。”

谢思言正要说她一个小姑娘莫掺和这些，就听她继续道：“你不是晓得她在哪里住？你扮成我姐姐，咱们一道去寻她。我给你化京城眼下最时兴的玉兰妆，我手巧得很，放心，保你艳光四射，跟我一样美！”

……

隔日，一辆寻常的黑油平头马车疾驰出城。

在一条小巷口十丈开外停下，陆听溪掀起车帘一角，悄悄往外睃了一眼。

谢思言自然不会让她那样胡闹。他顺着那个唱曲儿女查到了一个名唤巴根的北狄人。这北狄人近来行踪诡秘，谢思言暂且不欲打草惊蛇，打算再沿着巴根这条线继续追查下去。这个巴根这几日时常出入眼前这座宅邸，他打算派人进去打探一番。

杨顺手底下的人已扮作酒楼派来的送菜伙计混了进去，而今他们要做的便是等待。

谢思言见小姑娘又要往外看，一把按了她的脑袋将她拽回来：“再这般不老实，下回不带你过来！”

“不带我来，看谁给你画去！”陆听溪挑衅道。

谢思言面色一沉，箍了小姑娘的纤腰，一口含住她一侧耳珠，轻咬一口：“小妖精给我等着，成婚那晚再跟你算账。”

陆听溪虽然不太明白他话里的含义，但还是听得心里发毛，挣开他，老老实实坐好。

谢思言从查到的线索揣度里面有一位北狄贵族，但北狄这几年都是派遣寻常使臣来朝贺的，前些年倒是来过几位有头有脸的贵胄，可他登科之前没机会瞧见这些朝贺使团，所以并不认得这些人。不过谢宗临应当还有几分印象，只谢宗临来不了，故而他打算将里头的人引出后，让她将之的肖像画下来，回头拿给谢宗临辨认。

她记性好，只要让她瞧一眼，她就能凭瞬间记忆，将人的样貌画个大概。这一样寻常画师是办不到的，又兼她软磨硬泡了半日，谢思言没奈何才带了她来。

等了半个时辰，派进去的人出来说里头的人不少，但他们试了几次，都没能将那坐在上首的人引出来。又说那些人今日纵然离开也是晚间了，届时天色暗，更加瞧不清样貌。

陆听溪当即表示要混进去。谢思言起先不同意，后头被她磨得狠了，松了口，但要跟她一道。

趁着谢思言给她改扮的间隙，她低声问：“你是不是怀疑这里头的北狄人跟朝中人有所牵系？你觉得他们有阴谋？”

“不是我觉得，是一定。等咱们查出个大概，说不得我就能提前完成我爹与我的那个约定。”谢思言给陆听溪拾掇好，吩咐杨顺多调些人过来，以防万一。

陆听溪临下马车前对镜照了她如今的样貌，她觉得谢少爷也是手巧得很，捯饬几下，即刻化神奇为腐朽，她头一次知道自己还能丑成这样。扫帚眉，厚嘴唇，黄黑脸……丑得倒也别致。

他又背过身避着，让她将胸束了，落后盯着她双臀看了须臾，拿布条隔空比划了一下，确定双臀裹住会妨碍走路，这才恨恨作罢。

……

宅子里这帮人今日似并没开灶，一应吃食都是从附近酒楼买来的。陆听溪扮成送点心、果子的丫鬟，一路入内。到得一处面阔五间的花厅外，谢思言被一个管事模样的人叫去马厩那边帮忙。