他们原本定好在渡口见面，但周嘉暄心念九宁的安危，早早就出发了。

于是九宁刚绕过几座回环曲折的山谷，便看到那个熟悉的身影骑在马背上，正在路口徘徊观望。

离家这些天，三哥一定很担心她。

“阿兄！”

九宁高兴地朝他挥舞软鞭，催马跑起来，朝着周嘉暄疾驰。

周嘉暄这些天东奔西走，风尘仆仆，颊边冒起淡青色胡茬，听到九宁的呼唤，惊喜地抬起头，拨马疾走。

驰到近前，不等九宁停下来，周嘉暄翻身下马，踏着积雪跑到她的坐骑跟前。

九宁吓了一跳，怕他被马踢伤，忙勒紧缰绳，笑盈盈道：“阿兄……我……”

一句话还没说完，周嘉暄替她挽住缰绳，双臂张开，抱她下马，紧紧抱住她。

呼吸急促紊乱，胸膛快速起伏，抱她的手似乎在发颤。

他肯定好几天没洗漱了，身上有股泛酸的异味。

三哥注重风度，什么时候这么不讲究？

一定是因为她的缘故，没时间梳洗。

九宁没作声，等周嘉暄冷静下来，笑着拍拍他，“阿兄，我没事，二哥送我回来啦。”

说完，她扭头看周嘉行。

随即一怔。

山谷下一片茫茫白雪，空无一人。

刚刚她走过来的那条山道此刻空空荡荡，周嘉行已经带着他的亲随默默离开了。

只留下一串凌乱的马蹄印。

第56章 交代

九宁骑马转回山道出口, 遥望晴光照耀下金灿灿的山谷。

四季常青的松柏翠竹被层层白雪覆盖，融化的雪水欢快地蜿蜒流淌, 群山静默，山道冷寂无人, 看不到周嘉行的身影。

九宁蹙眉：他怎么走得那么快？

连句告别的话都没说。

这一瞬间，她甚至怀疑这些天周嘉行的温和照料是不是自己的错觉。

身后响起马蹄踏雪声，周嘉暄追了过来。

“二哥走了。”

九宁拨马回去, 有些失望地摇摇头。

周嘉暄看了一眼雪地上的马蹄印, “以后还会再见, 你可以写信给他。”

不想和周家有任何瓜葛的周嘉行会不计前嫌救下九宁，让他既感激又感慨。二哥虽然憎恶周家, 但到底是九宁的哥哥。

他之前曾一度担心周嘉行会利用九宁的天真报复她, 如今看来是他多虑了。本来打算今天郑重和周嘉行道歉，没想到二哥走得这么利落，大概是不想和周家有太多牵扯。

九宁想起周嘉行让她答应给他写信的事，笑了笑。

跑得了和尚跑不了庙。

周嘉暄停在原地，等她骑马走近, 抬手拍拍她的脸颊。

他凝望她依旧水灵清澈的双眼, 许久没说话，半晌后，才轻轻道：“瘦了点。”

九宁立刻撒娇：“阿兄, 我这回吃了好多苦！”

周嘉暄神色柔和下来, 揉揉她的发顶, “不怕了, 现在回家了，以后不会再出这样的事。”

说着低叹一声。

“是阿兄不好，没有及时发现府里的异常。”

不止如此，那晚酒宴上大家都喝得半醉，回房一直睡到日上三竿还没起，直到侍女敲开他的房门，说蓬莱阁好像不对劲，他带着人急匆匆赶过去，这才发现里面的婢女护卫都躺在房里呼呼大睡，而应该早起的九宁早就被人从寝房掳走了。

周刺史很快得知消息，周家大乱，传旨的天使发现自己队伍中少了几个人，而县主也失踪了，知道肯定和自己逃不了干系，吓得行李也不收拾，立刻逃之夭夭。周刺史派人把他们拦了下来，逼他们交出九宁，他们哭诉说他们只是宫中寻常内侍，根本不知道县主为什么会不见踪影。

周嘉暄想通知祖父周都督，但周刺史坚决不同意。

“三郎，你祖父远在长安，鞭长莫及，告诉他也没用，而且还会打乱他的计划，影响他的心绪，要是他冲动之下中了别人的奸计，江州危矣！那些人是从长安来的，可见他们早有预谋，带走九娘多半就是为了要挟你祖父，我们不知道长安那边的情形，这事绝不能声张！消息走漏，人人知道九娘被掳走，于她名声有碍，鄂州、襄州、金州、黔州几地必会趁机生事，到那时，九娘的处境只会更危险！”

为了稳定人心，周刺史没有公布九宁失踪的事，一面派唐将军警戒，传令各处士兵坚守城门，一面扣住那些传旨官员，暗中追查朱鹄等人的踪迹。

周刺史还暗示周嘉暄，如果歹人带着九宁要挟周家，在有必要的时候，他会当众宣布县主一直待在刺史府内，被朱鹄带走的人只是个寻常小娘子。

这是最稳妥的法子。

唐初，周家祖辈赴江州为官，此后扎根江州，一直到如今。

周家祖辈在江州经营多年，江州是他们的根，江州百姓的生死是他们的责任，他们不能为了九宁一个人让江州陷于危险之中。

周嘉暄明白周刺史也是为大局着想，但想到锦绣堆里娇养出来的九宁被朱鹄带走、不知道会怕成什么模样，实在没法说服自己配合周刺史。他带上周都督离家前给他的一队人马沿路搜寻，同时寻找时机给周都督报信。