等其他人离开，九宁回头吩咐衔蝉：“预备烫酒。”

衔蝉疑惑：“县主要吃酒么？”

九宁笑着摇摇头：“给客人预备的。”

衔蝉更糊涂了，今天所有人都出城去了，哪来的客人？

九宁转身往回走，“不要甜酒，去酒窖找几坛好酒。”

她话音刚落，一道人影从垂花门后跑了进来，手里捧了张帖子，站在廊下回禀说上次来的胡人再度登门拜访。

衔蝉呆了一呆。

等怀朗步入长廊的时候，烫酒的壶中汤水早已滚沸，几枚鲜嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中，溢出一丝丝酸香。又因为这一股新鲜而隐约的酸香，更衬得酒香浓烈。

“县主怎么知道我来了？”

怀朗大笑，朝穿一身翻领锦袍、端坐在杏花影里的九宁行礼，落座，急不可耐地端起一杯美酒，先闻酒香，然后一口饮尽，连喝三杯后才开始细细品尝。

九宁也饮了两杯，含笑说：“我猜的。”

她望着手中空了的琉璃酒杯，想起上次分别时周嘉行递来的那几枝腊梅。

那天是他的生辰。

她只随手送他几枝梅花。

侍婢跪在一边帮九宁添酒。

澄澈酒液慢慢注满酒杯，细微水声唤醒沉思中的九宁。

她回过神，端起琉璃杯，问：“二哥最近在忙什么？”

怀朗垂眸，含含糊糊答一句：“还是和以前一样。”

九宁也不多问。

在擎着腊梅枝目送周嘉行策马走下山道的那一刻，她已经彻底打消劝二哥回周家的念头。囊锥露颖，二哥迟早会崭露头角，他回不回周家，已经不重要了。

“县主上次托郞主打听的东西，已经有眉目了。”

怀朗说着从怀里掏出一张牛皮纸，转交给旁边的侍女。

“这是县主要的种苗，拢共有一万余株，还有茶种三千株，果苗五千株，不日就会送抵青竹县。还有几千株果苗是从苏州、扬州、广州一带鼓捣来的，以前没人在襄州种过，也不知道能不能养得活，是郞主送给县主种着玩的。随船的匠工二十人以前是专门伺候果苗的。”

九宁接过牛皮纸细看，上面的字端端正正，纵横工整，是周嘉行的笔迹。

很难想象，从没上过学的周嘉行竟然能把汉字写得这么端雅丰润。

他那人很谨慎，连字体都这么劲秀流畅，好看得普通，不透露一点笔迹主人的心胸城府。

九宁掩上牛皮纸，“这些果苗要多少船才能装完？”

怀朗道：“县主不用愁这个，郞主都交代好了，船从鄂州走，最快只需要十天就能到青竹县。”

青竹县原本是襄州的地盘，也是小皇帝随手指给九宁的封地之一，上一回李元宗和义子阿史那勃格就是在青竹县被抓的。

周都督拿下青竹县后，把这一块地划给九宁，随她怎么折腾。她已经把第一批愿意种地的老佃户送去青竹县，然后写信和周嘉行商量种甘蔗和开荒的事，周嘉行很快派人传回口信说会帮她留意好的树种。

九宁沉吟了片刻，“我记得青竹县和鄂州、江州之间的水路要经过好几道关卡。”

怀朗脸上扬起几丝得意的笑容，点点头道：“不错，世道太乱，这几地水路不通，每过一道关卡必须上缴重税，到一个渡口就刮一层皮。不过现在鄂州已经换了主人，襄州刺史也不在了，郞主有办法把所有种苗送到青竹县。”

九宁研究过水路，江州这边的关卡不成问题，青竹县和襄州那边也可以应付，但鄂州就不在周都督可以控制的范围了，她之前考虑过改走一段陆路，虽然费时，但更安全，没想到周嘉行已经把水路的关卡打通。

只是一时方便也没什么……如果是彻底打通，以后川、楚、湘重新恢复商贸来往，谁是最大的得利者？

无疑是鄂州的新主人。

袁家这次虽然胜了，但也付出了一定的代价，那就是将鄂州拱手让人。据说新主人已经从朝廷那里讨来任命，小皇帝顺水推舟，册封他为新任节度使。

周刺史和周都督对小皇帝的敕旨反应不一。

小皇帝明显想趁鄂州不稳时挑拨几州势力混战，所以故意封鄂州新主人为山南东道节度使。

周都督按兵不动，周刺史却有点动摇，最近幕僚们为这事吵得面红耳赤的。

“对了！”

怀朗美滋滋喝着酒，忽然拍一下脑袋：“听说县主府上要和鄂州薛家议亲？”

九宁挑眉，“怎么，这消息传到鄂州去了？”

周嘉言确实想娶薛家娘子，周百药连聘书都准备好了。

怀朗抚掌笑道：“薛家快败了，县主的兄长若是想娶门当户对的娘子，怕是得另寻一家。”

九宁心中一动。

“这话怎么说？”

怀朗似乎也只知道个大概，举着酒杯回想了一下，道：“前不久袁家查出薛家这些年背地里做了不少恶事，而且还是藏在鄂州的奸细，放话以后鄂州再无薛家，鄂州已经传遍了。”

难道是自己那封信送到袁家手上了，所以袁家要除掉背叛他们的薛家？

九宁唇角轻翘。