没人知道九宁麾下确定的士兵人数。

唯一可以肯定的是, 光是炎延率领的那支先锋军就已经超过一万人。

这还不包括雪庭入蜀途中招纳的几支逃难的队伍。

……

兵荒马乱，契丹南下, 为躲避战乱，中原百姓要么往西逃, 要么往南走。

因惧怕匪患, 许多百姓结伴逃难，慢慢形成几支人数众多、规模较大的队伍。

雪庭为九宁传递信件的途中, 救了其中几支因为首领死去而被其他队伍劫掠的难民。

那些人群龙无首，见他是个慈悲的高僧，身边有武僧随行，又能在乱世之中来去自由，想必是个很有本事的人，干脆跟在他后面, 求他当他们的首领。

雪庭虽然不会见死不救, 但并不想多管俗事，断然拒绝。将那些难民护送至安全的地方, 飘然离去。

武僧劝他：“公主正是需要人手的时候, 这些人中不乏身强体壮的猛士, 或可一用。”

雪庭想了想，留下几个人手继续保护那些难民，以九宁的名义为他们指引道路。

这些人对九宁感激涕零，一入蜀地后，想入伍从军的男人安顿好家人，径直前往投奔雪庭之前告诉他们的一处营地。

他们想过了，乱世之中想过安生日子，完全是白日做梦。留在中原，他们迟早会死在乱军马蹄下，侥幸躲过战火，还是会饿死冻死，或者被抓走充壮丁。逃入蜀地，又免不了被强盗、土匪和本地豪强盘剥欺压。他们身无分文，实在活不下去了，与其等死，不如豁出去拼一拼，挣几个钱养活家中妻儿。

那时九宁还在长安城外的嵯峨山和周嘉行冷战。期间她和雪庭秘密书信来往，得知这事，派人安置投奔的难民，让他们迁徙至靠近东川的州县，预备等拿下东川，让他们去东川耕种土地。

公开身份后，九宁用不着再隐瞒这些，如实告诉杨节度使。

杨节度使一面心惊于九宁之前的不露声色，一面也欣慰她对百姓抱有悲悯之心。心中暗暗道：幸好他当初对公主十分恭敬，没有纵容儿子胡乱献殷勤，不然就尴尬了。

……

等李昭得知这一切时，所有事情已经尘埃落定。

……

九宁是武宗骨血这事一经传出，百姓们恍然大悟，深信不疑。

因为民间早就有这种类似的流言在传播——自然是九宁暗中派人传扬出去的，现在流言得到李曦的承认，百姓们对九宁的敬爱多了几分怜惜。

武宗是个好皇帝，这一点毋庸置疑，崔贵妃是一位风华绝代的美人，当年长安五陵少年郎曾为追逐她堵塞了整条坊街。

后来武宗驾崩，崔贵妃香消玉殒，百姓们亦陪着掉眼泪，他们喜欢这种凄美故事。

如今得知武宗还有骨血活着，而且是一位心系百姓、为救两位兄长以身犯险的烈女，百姓们对九宁既爱又怜且敬。

现在要问百姓们心中更爱戴身为天子的李曦还是长公主九宁，大部分肯定会选择后者。

一来，他们敬爱武宗，难免会移情于九宁。

二来，李曦这些年就是一个在奸宦、忠臣和霸主之间左摇右摆的傀儡皇帝，反复无常，懦弱偏执，老百姓很难对他生出敬爱之心。

三来，不管南上长安还是西入蜀地，九宁都不忘顺手解救沿路百姓，借以笼络民心。她命身边亲随绘制了许多地图分送给难民，为他们指明道路，这些宝贵的地图在难民中间辗转流传，从东到西，自南到北。她不需要亲自走遍大江南北，只要是难民到达的地方，都能听到她的故事。

还有，九宁是个美人，还是一个年纪轻轻、身世离奇、出身高贵、无私救济百姓、为救出兄长东奔西走的美人。

这样的美人，百姓怎么会不爱？

所以，在民心这一点上，李曦已经输得彻彻底底。

现在九宁身后有武宗给她留下的亲兵，有她的属下悄无声息为她招纳收编的几万人队伍，有名扬四海、深受信众敬爱的高僧慧梵禅师和雪庭师徒，有杨节度使父子和西川官员，有即将拿下的东川……

甚至可能还有江州周家以及神秘的鄂州节度使。

……

长廊下，李昭理清头绪后，咳嗽几声，闭一闭眼睛。

夜色深沉，无星无月。

点点流萤绕着庭间花木山石飞舞，有些飞到长廊里，站在廊前，就像置身银河之中，随手一掬，就是一捧繁星。

李昭拢紧披风，转身步入屋中，走到六曲屏风前。

正厅里灯火通明，角落里几座鎏金银灯树一字排开，烛光辉煌。

李曦仰躺在软榻上，衣襟散开，四五个穿团花衫的美貌侍女跪坐在榻边为他捶腿、捏肩，用琉璃酒杯喂他饮葡萄酒。

他枕着侍女柔软的膝，喝得醉醺醺的，看到李昭进来，朝他招手：“阿弟，过来。”

李昭站在地下，看着李曦。

脑海里浮现出多年前李曦坐在殿中朝他招手的情景。

那时候多半是李曦得了什么好东西，笑着唤他过去，要和他分享。

记忆里温和的兄长仿佛还在眼前，可真实的李曦却变成了眼前这副模样。

李昭挪开视线。

李曦仰起脖子，咬住侍女以香唇送到嘴边的醍醐饼。

“阿弟，你多了个堂妹！你不是常常和我提武宗吗？现在武宗的女儿就在这里，你高不高兴？”

李昭挥挥手。

侍女们忙站起身，躬身退出去。