池小秋也循声看去，正见一个身影费力往人群外挤，正是美娘。

好容易来了个替她脱罪的，正好自个能出脱出去，秦妈妈怎么肯放过去，忙撵了身边几个汉子一起去追，她自己转了身来，对池小秋赔笑。

“真是对不住姑娘，原是这贼妇给的方子，我侄子媳妇家买了来，原指望做个好事，却不想让她给骗了，明日我便备了席面送来，给姑娘赔罪。这原是我侄子家事，跟我主人家倒无甚干系，还请姑娘抬抬手，莫要见怪。”

原来的线索串了一串，池小秋几乎明了了整件事的脉络。

她与方家八竿子打不着，秦妈妈又怎么想来去抢她的生意，想来是美娘偷了，转手卖给了方家家下婆子，至于这中间弯弯绕绕她是不知，但秦妈妈已经把台阶递到这个份上，不管她这气能不能平，也不适合再翻脸下去。

池小秋便只当信了她，两手拍打了几下衣襟，笑道：“既是误会，妈妈便自去捉了真贼罢。席面也罢了，原是个要帮人的善事，谁知眼神花了，偏碰见个假佛呢！”

周围人又笑起来，风波过了，倒给池小秋的食铺添了许多热闹处，江娘子铺前生意陡然冷清下来，她也是个狠人，竟款款衣襟，拎了食盒来给池小秋赔罪。

她眼泪掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我却从没说过‘酥鱼方子露了出去’这样的话，也不知是哪个嚼舌头的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”

池小秋差点笑出声来，这要是她，可没脸过来，要不说脸皮厚的人有前途呢！

她这嘲讽的笑模样看得江娘子心里发慌，她咬咬牙，抬头看了看万里无云的艳阳天，头顶上一水的蓝，想来无虞。

她伸出三指，指天发誓道：“黄天老爷在上，若我真说了这话，天打雷劈！”

话音刚落，轰隆一声，平地起了旱田雷。

江娘子傻在了当地。

第14章 书坊的刁难

池小秋这回真笑了出来。

耐心耗尽，她劝告江娘子道：“说不说的，到底咱两家也没关系。你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱们楚河汉界，不犯边也罢了！”

两回合下来，池小秋的名声便传遍了，虽有人背后道：“现在便这样厉害，等再大些要出嫁时，谁家以后要娶个母夜叉！”，却没人敢当着池小秋面说三道四，连往日来偷摸想占些三瓜两枣的，也不敢来池家铺子占便宜。

池小秋诸事顺遂，只除了钟应忱。

连着有两三日，池小秋晚上合眼前，钟应忱还就着灯在画。早上起床时，钟应忱还伏在凳子上。油灯只剩下浅浅一痕，头天还崭新的棉芯子委屈地打着卷，变作焦黑一团。

池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清问他：“你怎么又起这么早？”

钟应忱咳嗽两声，没说话，手上依然不停。

池小秋在河边洗了脸，把草帘子与窗子都支起来，熹微晨光透进来，屋里顿时清晰许多。

她转头之时无意中一瞥，不禁大吃一惊！

只见钟应忱脸上苍白里泛着潮红，两眼眍着，青黑一片，活像个久卧在床的病秧子。

“你觉得怎么样？”

池小秋一慌，又想起去年冬天两人都病了的光景，最难的一次，她几乎要以为撑不下去了，没医没药，没食没水，却不想也顶了过来。

可这生病的滋味，她再也不想受一回了。

这屋里连着合适的桌凳也没有，他半跪在地上，曲着腰腿，一只手悬在半空，一只手压在凳子上。钟应忱似没听见一般，仍旧悬着手描着手里的线稿，一只手温热，直接捂上他的额头，钟应忱一惊，立刻后撤身子，生怕落了墨点，又毁了一幅画。

“怎么？”他眼神看久了书册，此刻抬头，好一会才能看清楚池小秋的面庞轮廓。

这一出声，他才知道自己嗓子哑了。

钟应忱的身子一向不如池小秋康建，眼见他拖了这么久，终于把自己给拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一边没好气地答他。

“没怎么，不过就是发个烧，哑个嗓子，病上一回，能有什么！”

“还剩三张…”

“睡觉！”

“明日要交…”

池小秋一只手便能按住他要起来的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡觉！发汗！”

能安睡的床被给了他些许安稳感，钟应忱熬得灵池枯竭，虽还惦记着没画完的几幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。

为他这一场突如其来的病，池小秋预支了二三两银子，钟应忱一醒，她便抓着他念念叨叨，恨不得将“不生病就是赚钱”这个觉悟牢牢印在他脑子里。

“好了，还剩三张。”他低低笑，躲过池小秋，重又伏在凳子上画了起来。

池小秋：“……”

突然间不想做读书人了呢。

读书人都要钱不要命！

十天画完九十八稿，算来是钟应忱最拼命的一回了，可这次，值得！

他小心卷了画稿，都放进书箧里，一路背着去了书坊。

三月正是整个书坊一起熬活的时候。年节已经结束，一冬攒下的新书多要在这时候上画设版刊印，一样的书稿，若让别家抢了时候，自然就占尽先机。

墨存书坊多是出话本杂谈，故事若让别家先读了，谁还现买你的来？因此便先挑出一批书来，按着名声大小列出轻重缓急，让画师各自分了去，连夜赶稿，因为人手不足，连还未出师的小学徒也分到他们手下，纵使担不得大纲，也能跟着描补描补。

这样的活计虽然辛苦，却也是赚钱的大好机会。限时赶工的书稿都比平时的价格要高出一两倍，且一书一契，从无拖欠，只是熬上十来天，大多都愿意。

有贪心的还会多领，譬如钟应忱。