“他们怎么会吵起来？”她接着问。

郑婵回答道：“茶楼和客栈这种地方是不准乞索儿进门的，那人不懂规矩，可能是饿极了，不过为了不让乞索儿影响客人吃饭，伙计都得把他赶出去，要不这个伙计就得被掌柜的扫地出门了。”

“为什么？这里也可以吃饭，他饿了，就进来吃点东西，为什么要赶走？”沈朝元问，“难道这是京城的规矩吗？”

“哪里的规矩都是一样的，茶楼，客栈，酒楼……这些地方全是乞索儿不准入。”

“真是古怪。”沈朝元不解，“不吃饭，岂不是会饿死？那他怎么办？”

“乞索儿就是乞讨的人，四处乞讨，总有人肯给他们饭吃。”郑婵道。

沈朝元问：“万一没人愿意给他们饭吃，他们会死吗？”

郑婵迟疑半晌，终究无法违心地说谎：“唔……奴婢也不知道。”

“他们为什么会变成乞索儿？天生就是这样吗？”

“天生的很少，大多数是因为家里没钱，可能是父母双亡，也可能是一场大病用光了积攒的钱，总之，但凡有屋有钱，有一丁点指望，谁愿意做乞索儿呢？”郑婵也是站在自己的角度来想，她从小在世子妃家长大，虽然不是小姐，但衣食无缺，乞索儿的滋味，她怎能猜得出？

沈朝元静静地听郑婵说完，小声道：“听起来好惨。”

她绝不会因为听到一个冷酷的故事便流泪，但她的情绪也立即变差。

自己琢磨片刻，她问郑婵，“我能帮他们吗？”

☆、善行

“县主真是好心肠。”郑婵微微一笑，给出建议，“您可以布置粥棚，请乞索儿吃饭。”

一般，讲到这里时沈朝元说句可怜，拿出一点钱布置粥棚就够了，稍加宣传便是一桩佳话。

但沈朝元并非一时心软，她当即追问道：“粥棚可以吃多久？”

“呃。”

“如果我拿出所有的钱，能够让多少乞索儿吃饭，他们能吃几天？”

郑婵这才意识到沈朝元很认真，仔细思考一会儿才谨慎答道，“首先，您的薪俸得匀出一部分自用还有养正月园的所有侍女。剩余的钱，假设这些乞索儿在一百人上下的话，奴婢能保证他们可以得到长期供养，直到您停止付钱。粥的价格不贵，但要布置粥棚，需要支付一笔租金……”

“做慈善还要场地费？”杨柳忍不住问，“太黑心了吧？”

“奴婢可以去谈，您是做善事，肯定和其他商人给的钱不同，可能就意思一下，但维持粥棚还需要一些物资以及人力，煮粥的人，分粥的人，需要给一百人准备一日三餐，光两个人可做不好，这是长期的事，再努力他们也需要休息，得给他们放假，所以还需要替换的人。”

原来做善事也是如此复杂而辛苦的事，沈朝元若有所思。

“但是这有什么用呢？花掉县主所有的钱，养着一百人吃白饭？养他们一辈子？”杨柳道。

沈朝元既觉得她说得有道理，又很担心，“可是，他们如果饿死了，不是很惨？”

总之死了最惨。

至于为何惨，她其实说不出所以然，她说这话，心里有七成在等杨柳反驳。

“您花了所有钱去白养一百个人，这又有什么好处？这对其他努力工作，赚钱自养的人是不是很不公平？当然，也有可能这些乞索儿受人歧视，想赚钱养自己也没法做到，又或者是他们根本不知道怎么赚钱……婢子是这样想的，授人以鱼不如授人以渔，还不如用这些钱帮助更小的乞索儿，教他们赚钱的手艺，等他们长大了就能自己养自己，做这种善事才适合您。”

当然，那些在饥荒年间布施的并不计算在内，救济乞索儿和救济灾民的意义是截然不同的，一个是习惯乞讨的人，另一个则是骤失家园的人。现在没有灾民，杨柳觉得，与其救济那些只会伸手乞饭的乞索儿，还不如去教养小孩，起码那群小孩只会伸手讨吃还有理由。

“你说得对。”沈朝元同意她的观点。

这并不是因为杨柳的语气多有煽动力，而是因为沈朝元也有这种想法，白养一百人有什么意义？但她说不上那事是哪里不对，直到杨柳说出她的想法，才给了沈朝元启发。她立刻询问郑婵，如果按照杨柳的建议来做，又如何。

郑婵十分意外地看了杨柳一眼，像是第一次认识她。

“怪不得县主您愿意提拔她。”郑婵恍然大悟，笑道，“这个建议很好，做出来的才是实事。施粥要做，但办学更重要，这件事不简单，奴婢必须重新计算，等回府后给您一份章程，等到施行时奴婢再想法子帮您把此事宣扬出去……”

“咦？”沈朝元诧然不解，“为什么要宣扬？”

郑婵左右看看，四人在格子间，有墙挡着，小声说话时不会被外人听见，便低声道：“您做了这种好事，自然应该宣扬出去，让别人知道，否则，您不是白做了吗？”

她说得似乎也很有道理。

杨柳迅速说：“郑婵姑姑说得对，正该宣扬，做出这种榜样就应该让人效仿，利国利民。”

郑婵又看了她一眼，很意外。

她以为，能够说出那种办法的人定当十分正直，也许不会赞同她想要宣扬此事的想法，没料到杨柳竟然支持自己。不过，两人站在一边正好，她与杨柳一齐望向沈朝元，等她答复。

有杨柳给出的理由与台阶，沈朝元想不出为什么要反对。

“那就这样做吧。”她拍板定夺。

因为这个插曲，连杨柳也失去了继续逛街的兴趣，她迫不及待想要回府早日加入这场办学善行——在吃蛋的时候，杨柳求了郑婵半天，终于得到首肯，答应让她参与此次活动。沈朝元剥着第二枚鸡蛋，这次不再假手于人，亲自剥壳，剥出整盘子碎壳和屑，才终于成就一只坑坑洼洼的光鸡蛋。

面对这颗珍贵的鸡蛋，她吃都很小心，十几口才咬完它。

吃完她就打算走了，不过，刚一出门就撞上两位熟人，正是不久前在盛天马场有一面之缘的叶律歆和沈朝亚。沈朝元与他们各自见礼，闲聊了几句，得知叶律歆是出门来买琴谱的。提到琴谱，叶律歆的脸上便露出遗憾之色，“可惜我晚到一步，没有买到。”

“我表哥甚爱琴，这次不知是哪个附庸风雅的俗人抢了这琴谱，可恼！”沈朝亚道。

沈朝亚说得像是叶律歆以外其余人都不是真心喜欢琴音，而叶律歆竟也赞同地点头。