海登向魔法阵中的灵魂体敬礼, 帝国元帅依然认可这位可敬的战士。

他问：“你从什么时候开始被寄生？自己知道吗？”

奈哲尔回答他：“知道, 大约五年前，我还在帝国军队服役，一次普通的矿脉探测外勤任务, 我在矿脉中第一次接触第三文明。”

“为何没有上报？”

“做不到, 尽管外表没有展现，但任何曝光其存在的事，从被寄生以后都做不出来。”奈哲尔回答, “我认为转化进程是受到掌控的，他们或许有一个中央电脑一类的玩意儿，可以远程操控转变的速率，此后五年里我依然维持着人类的外表特征, 没有人发觉。”

神奇的生物，海登思索着：“轨道炮计划的事故，是你人为制造的？在寄生状态下？”

“是。”奈哲尔坦然回答，“你看到了转化的过程，转化人体还能被精神力抵抗，如果转化机械……轨道炮根本就是为他们建造的武器。”

“那你知道，他们为什么要和人类开战？”

奈哲尔的灵魂雾气缥缈，但明显看得出来苦笑连连：“不，他们没有和人类开战，那不叫开战，人类和虫族这种脑袋一热打架上头的，才叫开战。我们定义的战争，对第三文明来说，和吃饭一个意思。”

人类称呼米娅及其同胞为虫族，并不是说他们是昆虫，而是他们的社会结构类似于人类所知的蚁群或者蜂群，但第三文明的社会结构，不和任何人类已知种群类似。

“掠夺者。”奈哲尔终于说出了这几年里他构思的概念，以至于他的声音显得飘忽而激动：

“人类社会的组织形式包含生产和消耗，我们自给自足，发展壮大；虫族的社会结构类似蚁群供养蚁后，雌性为尊，虫皇和高等的主母们几乎不事生产，什么都不做，只负责关键时刻保卫种群、指导高端科技、以及延续种群。而第三文明，他们不生产任何价值，他们是宇宙中逡巡的掠夺者，他们抢夺其他文明的文明成果，毁掉星球，挖走星球核心，就像蝗虫过境般夺走整个星系的资源——所以他们没有与人类开战，人类领空只是恰好在他们的行进路线上，而他们也只是在遵循自己的生存方式而已。”

不带立场，没有目的，不存在信仰差异，而是生存方式的本质区别，如果奈哲尔所言不虚，那么第三文明与人类永远不会携手走向一站谈判桌，人类不可能去能和蝗虫聊一聊“嘿兄弟，今年我们收成不好你别啃庄稼行吗”，蝗虫会因此而死的。

亡灵法术可以确保，奈哲尔的灵魂说不出谎话，即使哪里不对，那也是奈哲尔还没研究透彻导致的。

“星际恶魔！”路德维希忽然说，随后海登与奈哲尔意识到，恶魔并不是一个感叹词，而是一个物种代词，“他们的生存形式像极了深渊位面的恶魔，通过攫取主物质位面的生命力而生存。世界与世界虽然不同，但运行准则多少会有类似，你们的星际太大，或许造物主本来以为不需要把恶魔单独隔绝在一个次级位面的。”

海登再次发问：“你现在知道哪些方法能抵抗他们吗？”

奈哲尔回答：“硅胶。我身上的寄生体曾经试图传染，金属刺刺入一位睡着的女工程师体内，被她的隆胸硅胶假体挡回来了。”

异种入侵，死于人类对美丽的追求，海登心情复杂：“……还有呢……”

“目前来看，金属只对金属传播，转化有一定条件，不能转化塑料、硅胶等无金属成分的物品，对生命体的转化则从血液开始，血红蛋白的变性是转变为机械生物的开始。我认为除了……魔法手段——”奈哲尔充满畏惧地看了一眼实验台，“对轻伤伤患的治疗可以从换血开始尝试。”

知道一点防护手段，敌人的形象不再像惊悚片主角。沾一下就会变异，到明确知道对方以什么为传播介质，认知的进步使得心里的压力骤减，普通士兵可以自我安慰——那就是一种新型疫病，和流感一样可以防治的。

问完话后海登和路德维希都没再折腾奈哲尔，这名战士已经身心俱疲，他让人类对第三文明的了解程度大幅提高，而付出的代价是他五年里昼夜不停地忍受折磨，在遇到海登与路德维希之前，他已经有了这秘密永远无法被曝光的最坏预测。

机甲部队集结完毕，迪奥斯被安排防守旗舰，本次战役，海登元帅及其嫡系黑月骑士团亲自出征，所有机甲战士穿戴了一身硅胶紧身衣，搞得机甲战士看上去有点像潜水队员。传奇大法师是他们最后的救生衣，一旦机甲被外星生物转化寄生，他们可以选择弹出驾驶舱，法师有能力把他们捞回来。

战场近在眼前，真空环境里的战争向来灿烂又无声，蔷薇军团是帝国最好的斥候军团，这支部队能够完美执行刺探、刺杀等任务，所以其他部队还真不知道蔷薇军团在正面战场也可以打得这么凶悍。

舰队对战舰队，大型机甲对战大型机甲，海登的谨慎暂时没有派上用场——光能炮对轰的环境里，寄生并转化敌人变得不可能完成，所以他看到的暗淡蔷薇还是身为人类的暗淡蔷薇，机甲部队有正常战斗减员，但没有“寄生叛变”。

乔安妮本人正与对方的领队机甲酣战一处，那是一台漆黑的机甲，如果找几个设计师来看，他们会惊呼“居然黑得五彩斑斓”，外星金属生命的黑色反射出一种复杂瑰丽的光线，使得那种黑色极具标志性，没有哪个人类设计师拿得出五彩斑斓的黑色涂料。

白夜霜星在此刻加入战斗，这台机甲的外壳已经被路德维希固化了某种黑魔法防护层，所以现在看上去更像“黑夜霜星”，以至于乔安妮差点以为这是敌人的援军，一炮轰上来。

好在人工智能的通讯对接速度极快，乔安妮神色复杂地看着频道里的机甲编号，试探：“夏佐？”

“乔安妮阁下，我是海登。”

来不及细想第一元帅跑到自己儿子的机甲里做什么，乔安妮大吼一声，转身抱住敌方机甲，以鬼魅见长的刺杀型女战士现在像个被激怒的战神，她反手亮出光能刀，那把刀挥舞出绚丽光幕，一刀切断敌方机甲的手臂。

指挥官遭受重创，对哪个文明而言都足以打压士气。

再加上海登的加入，战斗变得没有悬念，比起蔷薇军团，黑月骑士团擅长正面冲锋，他们的作战风格与最高长官一样强悍勇猛，第三文明的舰队比海登和奈哲尔想象得更精明，足以佐证他们并非凭借猎食本能前进的猛兽，而是确确实实的另一种文明。

他们开始且战且退，极力避开海登的锋芒，乔安妮的蔷薇军团已经缠斗许久，早已到了弹尽粮绝的边缘，所以海登果断下令主炮轰击，尽可能射杀更多敌人，但对于一心逃窜的那些则不派兵追杀，剿灭一支小股部队并非他此行的目的。

“乔安妮阁下。”海登协助乔安妮的部队整编，“我部接到您的紧急求援信号，但路上遭到阻隔，幸亏还来得及。”

寻找乔安妮的旅程漫长艰难，但真正营救她的战斗却十分轻松，白夜霜星在海登的操作下绝对担得起传奇机甲的盛名，他在战场驰骋，冲入敌阵，光能长剑里混合了他自己的圣光，元帅轻松地杀入后排，拦腰斩碎那些寄生机甲，切不必担心寄生生命的阴招，圣光流淌在这具身体的血脉里，邪祟无所遁形。

残余敌军从圣光绞肉机下逃脱，不顾一切加速冲向远方，海登下令回防，而非追击。

“进入这片拓荒星域之后我们遇到了伏击。”乔安妮解释起来，“袭击我们的不是虫族而是人类舰队，但规模之大远超任何通缉榜上的海盗团伙，因此我觉得敌人并非普通的流亡者或者海盗，所以情急之中，为了防止信号干扰，我发出了紧急信号。”

她似乎欲言又止，但片刻后，这名杰出的指挥官说道：“敌方指挥官，极有可能是帝国的背叛者。”

她停顿了一下，下定某种决心：“是我的丈夫，十五年前被宣布阵亡的帝国少将，罗莱。”

远去的黑色舰队消失在星空深处，帝国的暗淡蔷薇望着那个方向，手中的光能刀明明暗暗，杀意纵横。

但海登说：“不，一个好消息，罗莱少将不是叛国者，十五年前的阵亡应该也不是造假。乔安妮阁下，刚刚与您交手的确实不是普通流亡者，甚至不是普通人类，我有确凿证据显示，他们是第三文明，一种全新的、寄生形态的掠夺者文明。”

寄生转化需要一个相对安静平稳的环境，光能炮频繁爆炸的战场上，能量波动使得所有的人类机甲士兵暂时安全，但海登必须提防一切可能，每一名获救战士都被强制隔离，包括乔安妮元帅本人，他们被分开安置到密封舱，大法师在生产车间临时客串工程师，他和他的学徒不眠不休给每一个密封舱画上隔离魔法阵，好在战斗法师训练班初见成效，不少学得快的战士获得了助手资格。

登舰两小时后，两名蔷薇军团的战士被检测出体内含有寄生生命，他们的血细胞在检测中呈现铁灰色。

谢天谢地海登足够谨慎，没有给寄生体留下任何传染空间。舰上的军医和科学家穿戴全套硅胶防护服，对被感染者进行化验监测，他们不想完全依靠法师的魔法，医生们试图用现有科学寻找治疗对策。

此时，乔安妮的冷静令海登肃然起敬，这位女士连续作战了几个月，过程中孤立无援，且一直以为自己的丈夫诈死叛变，现在得知是第三文明，比起议会那些连女皇都吐槽的老古董，乔安妮对此接受良好，甚至心情轻松愉快。

“很高兴知道他仍是英雄。而且听你的意思，转化了还能想办法救回来？”

“一切皆有可能。”海登谨慎回答，“毕竟我们才刚接触这个新的文明。”如果乔安妮真的没认错人，海登露出笑意——十五年前元帅的先生阵亡，档案里写的是深入探索未知星域时，与不明星际流亡组织交战牺牲——十五年后，奈哲尔虽然在法师的实验台上死去活来，但毕竟顽强且完整，未来会怎么样还真不好说，那不正是希望一词在此时的含义吗？

这回的救援还真是处处都有意外之喜。

乔安妮在密封舱里叼着鸡腿说道，“如果是第三文明，星空这么大，也没什么不可能。说起来，你爬进我儿子的机甲做什么？”