王猛没有被烽火硝烟吞噬，没有被生活重担压垮。在兵荒马乱中，他观察风云变幻；在凄风苦雨中，他手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。慢慢地，王猛长成为一个英俊魁伟、雄姿勃勃的 青年，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。他与鸡毛蒜皮的琐细之事绝缘，更不屑于同尘垢秕糠打交道，因而经常遭到那些浅薄浮华子弟的白眼和耻笑。王猛却悠然自得，我行我素。他曾经出游后赵国都邺城(今河北临漳西南)，达官贵人们没有谁瞧得起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹(郡守或县令的总务长官，掌人事并得参与政务)。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，静候风云之变而后动。

很快，用东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐“汉化”。苻氏世为氐族酋长，石虎强徙苻洪及其部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，但很快为部将毒死。其子苻健遵嘱率众西归，于第二年占领关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦(史称前秦)。次年称帝，势力日强。

眼看前秦势力强大，引起了偏安于江南的东晋朝廷的不满，于是东晋的朝廷于三年后，派遣荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上(今西安市东)，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。

王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱(捉掐虱子)，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”桓温的心思是什么呢？他盘算的是：自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，为他人做嫁衣裳，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”

这番论道，让王猛闻名天下，连当时的坚壁也听说了他的大名，赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护(掌管边地军政和少数民族事务的长官)，请王猛一起南下。王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。

后来一代霸主苻坚一统前秦，听闻王猛之才，即派吕恳请王猛出山。

苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就象刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是，王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。晋升平元年苻坚一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。

记得老师当时说，“良禽择木而栖，贤臣择主而从。”古来多少俊杰因为缺乏“择主”之明，明珠暗投，结果宏才枉费，遗恨九泉！秦末项羽的谋士范增、汉末袁绍的谋士田丰，就是这样。而王猛则与张良、孔明同类，识英雄于草创之先，择明君于患难之时，因而取得了事业成功的重要保证。从此，王猛就在十六国纷争、南北对峙的历史舞台上大显身手，倾其文韬武略，干出了一番轰轰烈烈的大事业来。而苻坚呢，仅从他独识伟才、用才不疑这一点来看，已经够得上一位“英主”了！