“哀家看来，倒是这丫头招风揽火，”成太后话锋一转，指着丁香骂道，“她必是眼热皇贵妃独宠后宫，生了妒忌之心，借尚宫局的便利下毒谋害，还攀扯万寿宫，意图挑拨哀家与皇贵妃，惹得母子嫌隙。居心歹毒，活活打死也不为过。”

丁香唬得魂飞魄散，又是一阵捣蒜似的磕头：“太、太后娘娘明鉴，太后娘娘明鉴！奴婢不敢，奴婢万万不敢……”

太后充耳不闻，高声喝令道：“把这黑心东西拖下去，乱棍打死。”

“太后娘娘明鉴，陛下明鉴——”伏地宫女连连叩首。

金刀侍卫未得天子令下，岿然不动。

“还愣着做什么！”成太后大动肝火，掌不住狠狠咳嗽起来，佩兰忙揉着妇人胸口顺气，哽咽道：“姨母……”

宇文序沉吟不语。

成太后怒道：“还不快拖下去！”

一人试着抬了手，眼见宇文序未曾喝止，便与同行侍卫动手押解。

“太后娘娘饶命！陛、陛下饶命……求太后娘娘开恩……”

女子号哭凄惨，声嘶力竭，不知拖去何处行刑，万寿宫人人自危，无一求情。

成太后道：“陛下瞧着佩兰碍眼，我即刻带她离了皇宫，定不使陛下烦心。月前陛下散遣后宫，不合祖制，不合礼制，哀家念着一家和气，又体谅皇贵妃失子伤病，半个字不曾多言。今日哀家携佩兰出宫，前去灵山寺，长住佛门，为国祈福。待除国丧，再亲自挑一门亲事，陛下与她此生不复见，只当她死了便罢。”

“若是陛下执意治她死罪，也将我这条老命一并取了去！”

众宫人齐齐跪地，叩首不敢言。

楼阁岑寂，莲花炉檀香清淡，纷纷素烟似河汉倒流，堂上天子肃然危坐，神色莫知。

成太后严严实实搂着佩兰，间或轻咳两声，大有并蒂残花同生共死之势。天家母子一立一坐，久久对峙，谁也不肯退让。

彭正兴亦是心急如焚，果真坏了骨肉和气，恐怕贻害无穷。紫衣近侍手执拂尘，悄悄上前半步，低声劝道：“陛下，这个时辰，娘娘该醒了……”

乌泱泱跪了满地的人，俯身俯首，生怕天子之怒，祸有殃及。

“儿臣代皇贵妃谢母后恩赏，”宇文序起座辞别，“儿臣告退。”

圣驾扈从离去万寿宫，成太后长松一口气，心神骤然疏散，不由晃了晃孱弱的身子。

“姨母——”佩兰忙扶着坐下歇息。

“都起来罢。”成太后一挥手，众人赦免大礼，次第站起身来，心有余悸。佩兰惊魂未定，不敢上座，只跪着为成太后揉拍顺气，止不住泪下如雨，一抽一抽吸着鼻子，怯弱可怜。成太后撑着软榻缓过一会子，渐渐消了晕眩的劲儿。

“好了，”成太后将吓没了魂的女子牵来身侧同坐，抬手抹去狼狈泪珠，“这事算过去了，莫怕……”

佩兰恍惚回了神，“哇”的一声扑去成太后怀中，哭声震天。

成太后搂着人劝慰：“好了，莫哭……”

“姨母……我……”她哭得狠了，抽抽噎噎喘不过气。

成太后一行轻拍佩兰后心，一行吩咐：“拾掇衣物，明日便启程灵山寺。”

众宫人领命而退，各司其职。

“太后娘娘，汤羹已好了。”琳儿端上两盏粉彩汤盅，方才成太后传令尝鲜，万寿宫一向是大小两位主子，传话之人自然有眼色。

“你馋着的鲜山珍，缓一缓，莫哭了，先尝一口。”成太后一手揭了汤盅盖子，舀起一勺热汤，悉心哄劝泪盈盈的人。

佩兰啜泣未止，怯生生张口饮下。

成太后问道：“吃着如何。”

佩兰点点头应了声“好”，将那粉彩小汤盅抱来怀中，也拿了勺子，有样学样喂去一口：“姨母……”

成太后饮了鲜蕈汤，笑道：“果然是好。”

佩兰又舀上一勺。

“你喝罢，今日可哭出两缸眼泪，好好补一补。”成太后唤人取来湿帕子，心不在此。

“姨母……”

成太后道：“安心喝罢。”

佩兰不敢违命，一口接一口闷头用汤，慢慢饮下小半盏。成太后拭净佩兰满面泪痕，命小宫女收拾脏污手帕，又命琳儿放了汤盅食案，领着宫娥守在帘子外头。

“这人都下去了，有些话须得问一问你，”成太后道，“照实说来，不许扯谎。”

佩兰咬着勺子怯怯一点头。