江南有一女子，才貌倾城。多方仰慕才名或觊觎其家财而强要提亲做媒。说媒之人踏扁了门槛儿，女子也不为所动。为推掉这不胜其扰，便在门口写一上联“寂寞寒窗空守寡”，坦言凡谁能对出意境字句皆佳的下联，便身心相许。

一时间，前去应对的文人雅士络绎不绝，但都悻悻而归。

有一英俊小生来求见女子，说是从千里之外赶来的。女子家人见王宝钥气宇不凡，不由先喜了三分，连忙到后堂与女子说了。等到花厅相见的时候，也不由在心中赞叹，有了几分喜欢。

女子吟道：“青衫磊落，莫非太白转世？”公子立刻应道：“环佩叮当，原来天女下凡！”

两人心意相通，相视而笑。女子又吟道：“文章千古好。”公子托口道：“仕途一时荣。”接下来的几天，公子与女子终日不是闲庭散步，就是抚琴清谈，两相爱慕，却绝口不提对联之事。最后还是公子执拗地提出要小姐再出最后一联，好结良缘。

恰巧有一仆人正在用锤子往墙上钉一根木楔，女子见此当即吟道：“壁上钉楔楔钉壁。”公子听了顿时呆了一呆，未料得她竟然出了这么句上联。女子见状十分后悔，刚想重新出对，没想到公子深施一礼，说道：“小生才疏学浅，让小姐见笑了，就此告辞。”

女子垂泪道：“事已至此，但只要公子半年能对出下联，咱们依然可续前缘。”公子默然无语，转身便走了。

公子回到家里，日思夜想，脑中只想着那句上联，恍恍然已过了数月。

一日，他信步来到江边，只见江边泊着一只渔船，船上只有一个老渔翁，不一会老翁摇着橹向对岸划去。公子望着那橹一下一下拨动着水面，脑中不由灵光一闪，不禁跳了起来：“有了！”当夜他便收拾行装赶往女子家中。

可当他赶到时，早已物是人非了，女子家人伤感地告诉他：“你来晚了，她已于一个月前在城外削发为尼了。我们苦劝无用，也只得由她去了。”

原来，自打公子走后，女子再也无心弄什么联句求亲了，整日间只是盼着他前来。眼见半年之期已过，却仍不见人来，她又是伤心，又是悔恨，便要死要活地出了家。

当他失魂落魄地找到她时，只见她一身出家人打扮，头上青丝俱已剪去，不禁潸然泪下，说道：“小姐，是小生辜负了你！我已对出下联，你听好了，下联是：艄公摇橹橹摇梢。”

女子听了，默然半晌才说道：“对得真好，只可惜……”公子痛声道：“你不是说过只要我对出下联，你我便可再续前缘么？我已对出来了，你当守信还俗才是！”