阿鱼渐渐回过神来，回首说：“今日姨母进宫看我了，还提了几句二哥哥，许是被琇莹听了去，才这样编排我。”

“你不解释我也信你。”谢怀璟笑道。但她解释了，会令他更高兴些。

阿鱼忽然想到，她与万氏说话时屏退了宫娥，琇莹如何知道她们提及了傅延之？

阿鱼微蹙了眉，问琇莹：“我与万夫人说话时，你莫不是躲在哪儿偷听我们谈话？”

这感觉怪异极了，仿佛暗处一直有双眼睛在盯着她似的。

琇莹被花瓶砸得眼冒金星，这会儿还没缓过劲儿来，好半天才意识到阿鱼是在问自己。

她的确像上回偷听阿鱼和燕仪争执一样，又悄悄躲在殿后偷听了，但她不肯承认，只道：“奴婢没有……陛下，奴婢之所以知道皇后娘娘和定远侯世子有私，是因为奴婢进宫前就在定远侯府的后院当洒扫丫头。那时娘娘还是世子的未婚妻，郎情妾意，每隔两三日就要见上一面，一见就是好几个时辰……”

阿鱼打断道：“你既是侯府的丫头，想必是签了卖身契的，又怎么能入宫为婢？”

琇莹被问得一怔。

阿鱼气得腾地一下站起身，往前走了两步，又给了琇莹一巴掌，“你构陷我便罢了，竟然还连侯府世子一并诬赖！”她甚至觉得，琇莹是想拉整个定远侯府一起下水，“这么做对你有什么好处！”

琇莹被打得头都偏了过去，许久才捂着脸，仰起头来瞪视阿鱼，“娘娘一家人沉冤得雪，娘娘自个儿也圣眷优渥，连娘家得了追封都不放在心上，自然不晓得我的苦楚。谁还不是好人家的女儿了？”

谢怀璟见琇莹眼神凶狠，手里还攥着一片碎瓷，连忙不动声色地拉回阿鱼护在怀里。

琇莹接着说：“陛下，我祖父当年得罪的权贵，正是定远侯。当年定远侯为了牟财，拿了朝廷的文书放贷……”

谢怀璟大概猜到是什么事了，未等琇莹说完便唤了两个宫侍进来，命他们把琇莹拖下去，找个地方关押起来。

阿鱼还没反应过来，隐约觉得琇莹未尽的话不太寻常，“她刚刚说定远侯放贷……”

“先前定远侯领了征缴田税的差事，许多农户交不起税款，定远侯让家仆借银子给他们，借一还二。”谢怀璟一语带过。

阿鱼吸了一口气，“借一还二……”

这羊羔儿息倒比本钱还多了。

“那宫女同我说，她家中欠了一大笔债，应该就是欠了定远侯府的银子。定远侯害得她一家人背负巨债东躲西逃，你又是从定远侯府出嫁的……许是这个缘故，她才编排你和傅卿，好让我疏远你和定远侯府。”

阿鱼仰头望着谢怀璟，说：“姨父偷偷在民间放贷，是不是违了律法……”

谢怀璟笑道：“我已经罚过他了。”

定远侯放贷以牟利的事一早就遭到了弹劾，但那时阿鱼才认了定远侯当义父，若重罚定远侯，未免伤了阿鱼的脸面。谢怀璟便把那些弹劾的奏本都压了下去，只私下警告了定远侯小心行事。

谢怀璟牵着阿鱼回寝殿歇息。有内侍在门外问道：“陛下，娘娘，那个叫琇莹的宫女应当如何处置？”

谢怀璟顺口问着阿鱼：“你想怎么处置？”

阿鱼说：“撵出宫去。”语毕又觉得这处罚太轻了，只怕琇莹这个年纪的宫女，个个都巴不得被撵出宫，然后隐姓埋名嫁个好人家。

阿鱼又道：“灌了哑药再撵出宫去，免得她日后再胡言乱语。”

谢怀璟淡笑道：“好，都依你。”

这一晚上过得闹心，阿鱼喝了安神茶才睡着。

等她睡熟后，谢怀璟才步出殿门，问了句：“刚刚那宫女现在何处？”

内侍答道：“启禀陛下，琇莹正在掖庭关着呢，已按皇后娘娘的意思灌了哑药，明儿一早就送她出宫。”

“不必送出宫了。”

内侍抬眼望了望谢怀璟的神色，“陛下的意思是……”

谢怀璟道：“杖毙。”

内侍连忙低下头。

谢怀璟接着说：“还有她的家人……也清理一遍，别留什么活口。”

阿鱼就是太心软了。做事怎么能不斩草除根呢？

***

内侍按照琇莹入宫时填的户籍，顺蔓摸瓜去找她的家人，却没有找到。后来仔细追查了一番，才发现琇莹的户籍竟然是假的。

琇莹其实是定远侯府的逃奴。

——她家欠了定远侯府的债，无力偿还，家里人就把她卖去了侯府抵债，她却偷了主人家的银子，逃了出去，重新买了个清白的户籍。恰好先帝征选宫女，她身无分文，便拿着假户籍稀里糊涂地进了宫。

谢怀璟听完内侍的回禀，心想，琇莹那日说她曾在定远侯府当洒扫丫头竟是真的，那她说阿鱼与傅延之郎情妾意、时常见面，兴许也是真的。

谢怀璟心里微微烦躁起来。但很快他便平复了自己的心绪。

他知道，如今的阿鱼是喜欢他的。

阿鱼倘若不喜欢他，就当真连多看他一眼都不愿意，梦里便是如此……才没有如今的柔情蜜意。

现实比梦境完满太多了。

***

因着琇莹一事，谢怀璟下旨彻查买卖户籍的人，竟揪出了不少朝廷命官。这些人不仅做户籍的生意，而且常年卖官鬻爵。

谢怀璟着意惩治。朝堂因而整肃一清。

***

入秋之后，白昼渐短，日子倏然而过。中秋将至。