钟应忱挣扎了一路，几次话到口边又咽下去，却见池小秋果真是聪明伶俐，瞒下也没什么意思。

钟应忱叹了口气，把蒸好的花露搅在水里，送到她手边：“这缘故，却与我有关。”

柳色凋零，枝杈孤瘦，草尖凝霜，日头升到正午也不见炽烈，只是虚虚一个圆，像人硬是挂上去的，不见一丝暖意。

池小秋便听了一个长长的故事。

她低着头，手里茶盏没了热气，抱着正是冰冷，看不见神色，只能见她揉搓着上面的斗彩条纹。

“这事，薛师傅也知道吗？”

钟应忱给她换了杯热的，低声道：“是。”

“这一个巷子的阿爷阿婆都晓得？”

“他们虽知道不大清楚，可往来都是媒人，总能听得一二。”

“可是，”池小秋终于抬头头来，望向他的眼睛黑白分明，水润黝黑，里面透出的迷茫怔忡，把人都要看化了：“为什么没有人告诉我呢？”

为什么呢？

这不是她的事情吗？

薛师傅宁愿舍上许多时间，跟钟应忱送信，也没有在家跟她多提上一句。韩玉娘忧心得辗转难眠，亦不曾说与哪家有意提亲，问问她乐不乐意。

便好似女子自家做主，便是罪大恶极。她不过开个店面，对门清平酒肆的东家没能争过，临走之时便对街大骂，惠姐找见了意中人，却兜头让方姨说了一顿，是小齐哥上门赔笑几次，才能定下亲事。

谁知她也是一样境地。

是她不值得信，还是女子不值得信？

池小秋呆呆坐了半晌，认真望向他：“忱哥，你需答应我件事。凡同我有关…”

钟应忱知她要说什么，蹲下身来，将她双手合在掌心，郑重道：“必不会瞒你。”

知道池小秋灼心，往长顺去的人送信甚快。聘了韩玉娘的那家却是个大铺子，在他们附近的汉阳开了许多家。

“你们且放心，大娘子捎了话出来，因同那家子签了一年契，不好擅离，可一日三餐睡卧都供得极好。那东家也出来见过，待大娘子甚是客气，因请来是做教习，并非赶活的女工，倒也轻省。”

那人笑看池小秋：“大娘子说，且等上一年，她便攒了满箱箩的钱给池姑娘置办嫁妆哩！”

最后一句话确像是韩玉娘的口吻。

池小秋却只惦着一件事，急急问道：“过年也不来了？”

“听她话里，怕是回不得了！”

池小秋默默抱紧了韩玉娘捎回来的小包袱，意兴阑珊回房去。

她少有闷闷不乐的时候，连生气也不多。便气起来，也不过噼里啪啦着上一顿，别人还没劝她便已想通了，重又高高兴兴去整治饭食。

更多时候，她便像林间从上而下一道泉，叮咚越过每一道沟壑岩峰，总带着好奇，凡遇上坎时，便跳起来越过去，欢欢快快。

往日薛一舌还觉得她太吵闹，这会儿静起来，忽然觉得这院子闷得可怕。

傲气惯了的薛一舌终于忍不住，想要挑起气氛。

于是便寻个空往厨下，跟着池小秋忙活。

“这米啊，点上两支这样长的线香，双双燃尽，便行了。”

他盼着池小秋好奇多问上一句：“拿为甚还要两支？”

那时便能答上一句：“因为它不知自己烧快烧慢，需找个兄弟作比对啊，哈哈哈哈哈。”

池小秋却只是低头吹火，点了点头，不作声。

薛一舌苦心想的俏皮话湮没在腹中，做好了笑的准备的嘴角猛然耷拉下来。

几次三番屈尊搭话，薛一舌无一收获，溃不成军。

薛一舌怒极，只能使出最后一招。

他亲自去挑鸭子，栀黄嘴黑白羽毛，摸上去热乎乎暖绒绒的，又肥又精神——让薛一舌听了一路嘎嘎嘎的抗议声，大得整个巷子都能听见。

空寂了几天的屋子又添了热闹，但这样的热闹薛一舌并不想要。

只因这鸭子叫得太惨绝人寰，好容易让薛一舌捉住了，像是知道自己就要命不久矣，叫声刺人耳膜。

薛一舌何许人也，干脆利落就将它烫毛去毛，变成光秃秃一只悬在窗前。

鸭肉大卸八块，秋油甜酒全部出动，把鸭块集体包围，直到没到鸭面为止。隔瓮干烧，不上水只用炭，两炷香尽，干烧鸭便可出锅。

这样烧出的鸭子骨肉酥烂，几不用嚼，薛一舌将它装起，一路出了门。

钟应忱不在家中在店里，薛一舌一上门，刚报上名字，便被几人远远观望，如看珍禽山兽一般稀罕。

“唉？那就是东家的大师傅啊！”

薛一舌让看得不悦，瞪了他们一眼，跟钟应忱道：“这鸭子，送你了！”

钟应忱看一眼，不接：“钟某当真没有秘方了。”

他原先在家做的又不是厨子！

“给你便接着！”薛一舌学不会对他好好说话，只能吹胡子瞪眼：“我也不稀罕你那方子！”