那老者抚着齐周之后颈长叹一声，不曾言语。

贾赦姜武二人也红了眼圈儿，立在一旁。

等齐周好了些，上来一人一边搀他起来送至那老者身旁，齐身行礼：“见过齐叔父！”这算是落实了他的身份，让他没法子抵赖。

齐父又是一声长叹，因让齐周搀着坐到窗前一张官帽椅上。

贾赦见齐周立在他父亲身边不紧不慢的，忍不住过去低声道：“喂！笨不死你！哭啊！撒娇啊！”

说得一屋子都笑了。

那许枚此时已送了茶过来，齐周接了，双手奉与老父。

齐父接了茶饮了两口，交回齐周，方慢慢说来。

十五年前他得了友人之信，道是自建了个好园子，精妙无双，请他南下赏玩。齐父见他笔下尽是得意，想来园子是不错的，果然来了。见其友之园虽小，委实不负“精妙”二字，各色花木盆景妙趣横生，大加赞赏，便留下来多住了些日子。

偏有“人在家中坐、祸从天上来”。

一日两人正在亭中手谈，门口的老仆慌张来报：有人持了义忠亲王的帖子要见园主。二人心下诧异，他们与权贵素无瓜葛，何况亲王。

遂同去了前厅，见一油头粉面的管事望了他们趾高气昂道：“你家这园子不错，且进上给我们王爷如何？”

齐父的友人大怒！连道“岂有此理！”不由分说将人轰了出去。

齐父拦了两下没拦住，顿足道：“何苦得罪他们。”

那友人哼道：“岂能受小人之辱。”因不以为然。

谁知不过三五日，一夜忽有官兵砸门，道是有贼人跳入他们墙内。

老仆信以为真，将人放入。谁料那领头进来哼了一声：“这里便是贼窝了，都拿了！”

不由分说将尚在梦中的齐父与其友并了三个家仆尽皆拿下，直送入大牢去了。

齐父之友本是乡绅，如何受的这般罪？又气又冤，在牢中不过四五个月，一病没了。数日后他那老仆也随之而去。齐父与另两个仆人则不见天日。此间熬尽人间愤懑冤苦。所幸齐父天性豁达，笃信积善之家必有天助，心绪渐渐平稳。

两年后，牢中来了一大汉，虽是渔夫打扮，双目炯然，器宇不凡。齐父的牢房与他隔壁，交谈间颇有趣味，故时常聊天解闷儿。

不过半个月，一日晚上，齐父尚在梦中，忽有人撒了些水在他脸上。迷糊着睁开眼——恰是隔壁牢房那大汉。那汉笑道：“先生可愿同出去？”

齐父一看，他身后跟了几条大汉，手持刀枪，提了一盏小灯笼。因笑道：“也好！”

这群人乃是太湖水匪，领头的换做李三，因不慎让官兵围了，躲进渔船装作渔子。他装得太像，官兵倒是信了，然他们丢了水匪岂非不好交差？仍是将他抓了来，心下只当是个替罪羊，不曾押往死牢，口里还念着“又一个倒霉鬼。”

领着友人家的两个仆人随李三出来，齐父本以为脱险，重见天日。故深深谢了他，意欲告辞回家。不料李三全然不欲放他走，笑道：“先生这般大才岂能埋没？既是朝廷不识金镶玉，我李三识得。”一面苦留，一面使人去打探齐父的案子。

不多时日，他们的人果然探到了齐父与其友遭殃之始末。

原来当时义忠亲王之世子恰来江南游玩，在花船上看上了个清倌儿，喜爱得很。有当地乡绅便送了他一座小园子养着那清倌儿。这一日那清倌儿在楼上观景，恰见隔壁了齐父之友的园子，只觉可爱非凡，待那义忠亲王的世子来了便撒娇卖痴要隔壁那园子。那世子笑道：“这个容易，我使人拿父王的片子去买了他的来。”因唤了一名得力管事去买园子。

谁知那管事以为自家主子早晚是太子，还用得着买么？片子一送上，管保那园主哭着喊着要上进给自己主子才是。便上门来颐指气使的要园子。

偏齐父之友是个有骨气的，一顿臭骂将他打了出去。那管事无事都要欺负人的，如何咽得下这口气？转回头哭着将那园主何等无礼、如何咒骂乱告一状，还污道：“那人说，‘他老子若当了天子岂非万民之灾’！”

世子勃然大怒：“刁民安敢！”因恨道，“让他们教教这刁民规矩！”

下面的人得了这话蹿的飞快，不几日便将齐父之友连着齐父一道以“通匪”之罪拿下狱中，园子早献了那清倌儿。

齐父听了肝胆俱裂。一面想着报仇，又因李三横竖不放他走，只得羁留了江南，也难免替他们出谋划策，渐渐生出义气来。

又有水匪替他打探家中事务，原来当年那义忠亲王世子混然不知那园主如何了，更不知园主还有个朋友也押在狱中。又有人早将这事儿抹平了首尾，齐周来了两回什么也没探到，只得先回去。

十二年前，水匪在江上抓了一个官儿，恰是从北面调来的新任嘉兴知县许枚。李三见其身量面相年岁皆与齐父有几分相似，大喜！乃将许枚羁押水寨，请齐父任嘉兴知县。齐父此时已身在贼营不得已，身边俱是水匪，只得为官一任，挥长袖舞于各色官员并各路土匪之间。后来他明面上投靠了忠诚王爷，三年任满后调任苏州县令两任，那粮仓便是他为县令间拿下的，特意引得义忠亲王及后来的乐善郡王陷入其中，又将不少粮食供了水匪。后又得升江苏知府。

因自知身犯国法，不敢与家人去消息。

十数年间沧海桑田，物是人非。义忠亲王早去，世子如今是乐善郡王了。那清倌儿早卷了银子与人偷跑，挑事儿的管事也被水匪们套头拿了斩首于齐父那友人的衣冠冢前。齐父本以为一生便如此了。

旧年忽从忠诚王爷处得了消息，长子得荣国公举荐入仕、且是圣人心腹。

齐父大惧。唯恐自己罪名泄露，耽误儿子仕途。又知四王八公俱为太上皇的人，早晚为圣人清算，恐怕儿子受牵连。后求了李三派人探听，知晓荣国府已转投当今圣上，心下大安，遂想着脱身。

齐父这十余年也自收了不少心腹，因悄然算计现任苏州县令韩詹发现空仓。韩詹惊惧之下自然来与上官商议。齐父知道忠诚王爷与先义忠亲王父子不同，乃是个有情义的，可惜天不助他。遂与他去密信。道是得了王爷知遇提拔之恩，无以回报。今番自己下属犯下失察之祸，已然遮掩不住了。故此设下一计。先一身顶下此罪，只求王爷替他安置好家人、改名换姓、让自己带走家产去当富家翁。再留下些线索，证明自己两袖清风。如此那些查不出的自然会算到旁人头上。

忠诚王爷很是看重他，舍不得如此良臣，因速回信道：“知君清廉，别寻他法。”

齐父固辞道：“下属有过则臣之过也。引咎应当。”因献上许多证据，顺手可将大过推在乐善郡王阵营，己方所折不多，也可趁势与圣人同夺些乐善郡王的空余。

忠诚王爷见他去意已决，只得罢了，叹息不已。后与几名心腹商议，偏又不得他法。

又向李三传信，忠诚王爷欲将许枚丢出去了结粮仓大火之案，自己得金蝉脱壳，且让这许枚来顶。李三听了觉得有理，便将人送了来，叮嘱他小心看管。

那许枚委实无辜，堂堂朝廷官员竟落入水匪之手，眼睁睁看着旁人占了自己的位置升官发财，连家都回不得，当年壮志早已磨空。许枚十余年来屡次险遭灭口，皆是齐父所拦。他早知齐父与他一般，也是让水匪困于此处，日日刀尖子上起舞，虽心中愤懑，因得了名声的总归是自己，隐约也生出几分同命相怜来。又在水寨中与匪人共度，也只得出些主意，使自己好过些，算是水寨不挂名之军师。偏他不会藏起心思，常常不自觉面露鄙夷，李三从不曾信他。听说齐父要丢他出去，也无半分不舍。

待人来了，齐父与许枚道：“许大人，这十余年来你我皆身不由己，皆不好过。如今可算得了机会了。”因将自己与忠诚亲王的商议说了一遍。他道：“我顶了你的名字为官十余年，固然替李三捞了些好处，本人却是清白的。我留了些痕迹与日后来查案的钦差。如今忠诚王爷已安置好你许家的家眷，我这头来日预备闹一出引罪**。钦差若非蠢人，必能寻得许多证据，证明‘许枚大人’乃是替人顶罪。故此你日后可得清白，无须忧心受朝廷追捕。然亦不可再为官。”

许枚本以为此番必死，谁知他有如此安置，非但可保家眷，竟能将二人归位！如何不肯？只觉喜从天降、恍然如梦。忙道：“我若再为官必为李三灭口。”

齐父点头称是。“你我脱身后，你拿了忠诚王爷的路引改名换姓去寻家眷做富家翁，我随朋友浪迹江湖，也不敢回家了。此后齐许无干。”横竖两个人都替水匪当过军师，谁也干净不了。

本以为万事俱全，只待朝中来人、按部就班。谁知忠诚王爷那头来信说，苏州粮仓案的钦差乃是户部主事齐周！惊得齐父数日不曾好睡。

因李三这十余年在齐父手中没少得好处，早商议定了，这钦差查不到他们水寨便罢了，若查到水寨自然灭口了事。故齐父一面去信给师兄痴道人，一面使了心腹去警齐周。当日向齐周船上射箭的便是齐父身边两个贴身护卫，扮作渔子藏身渔舟。后又有两次去书指引。

原想着齐周得了痴道人暗示，只管去查那十之六七便是了。自己可赶在他们来金陵之前脱身而去，先随痴道人四处逛几年，待事情冷了众人忘了许枚何等模样、自己在外头也变了副模样，再回京城去。

谁知自己这头尚未预备齐全，偏他们竟已是来了，要亲见许枚！这时方想起来，当时因为欲替真许枚留条后路，指引了齐周“许枚无辜”。想必他们恐怕许枚遭灭口，才来得这般着急。没奈何，只得求痴道人设法阻了这十余年见过齐父所扮“许枚”者入府。