张二牛正觉得人生地不熟，怕找不到那人的家门，闻听林如海问，连忙开口道：“这个我记得，那人说他姓叶，叫叶枫，停车坐爱枫林晚的枫，他有个很有名的族兄，叫叶停，现今官至三品，和南安王府、保龄侯府、王家都是亲戚。这是叶枫叶秀才临终前告诉我的，说只要说是那个叶家，立刻就能打探到。”

林如海霍然站起，道：“你说什么？病死的那位学子是叶枫？”

张二牛见林如海的惊容，倒是一呆，随即怔怔点头，道：“就是叫叶枫，大人认得他？”

听他如此确定，林如海颓然坐回原处，脸上带了一点难过，叹道：“怎么不认得？”

那边贾敏已收到了张二牛送的拜礼并林睿兄弟的书信和江南的一些土仪等物，和后者相比，张二牛所送极薄，不过是些朴而不拙直而不俗的小玩意儿，可是张二牛却十分坦然地列了礼单，贾敏也不嫌弃，反而很是赞赏，一面看，一面命人收拾客院，好与他居住。

林如海在书房里见张二牛，早有小厮认出来，递了消息进内院。

得知是宋婆的外孙女婿，再想当年宋婆一家的狼狈，贾敏和黛玉尽皆诧异，又觉欢喜，尤其是黛玉，当初因宋婆之事，她从林如海那里知道了许多民生艰难，如何不刻骨铭心？

正说笑间，骤然听说张二牛所送之灵柩是叶枫的，贾敏蓦地流下泪来。

张二牛口中说的这位学子叶枫，十三岁就中了秀才，不想三十岁时回乡考试，乡试未考，业已病故。他在京城中也颇有才气，亦是世家子弟，却是叶停五服内的族弟，早已娶妻生子。叶停之妻小王氏进门不久，叶枫方降世，因此叶枫可谓是小王氏亲眼看着长大的，自来疼爱如子，叶枫小时便是同叶停的两个儿子一处读书，亲密友爱比别个不同。

小王氏性情执拗，眼里容不得沙子，和叶停的情分并不甚佳，对族人平平，不过，她觉得好的人百般好，觉得不好绝不再看第二眼，整个叶家里，能得她另眼相待的只有叶枫母子，可惜叶枫的父母前几年又陆续没了。

叶枫秉性恬淡，不以功名为念，日子过得甚是自在，小王氏掌管叶家，见他确实不愿为官做宰，不曾强逼于他。在叶家，敬重小王氏的远比叶停多，族人听了，也便不提。偏生他有一位贤妻，最喜入青云，想叫叶枫挣个诰命给她，遂时时督促叶枫上进，每见叶枫不愿，就淌眼抹泪带着孩子回娘家，闹得不像样，背地里又说小王氏的不是，说她自己现今是诰命夫人了，却不想别人建功立业，叶枫无可奈何之下只得南下。

小王氏现今一双儿子早已娶妻生子，儿媳皆是贤惠明理的女子，婆媳甚是相投。虽然两个儿子才能平平，但也依靠祖荫谋了个差事，本本分分做了几年，大儿子已经升到了五品，小儿子升到了六品。小王氏觉得如此正好，在京城中，官小位卑对上头心有所惧，便不敢生事，不生事便无罪过，平平安安比什么都强。

叶枫南下后，小王氏最是关切，正掐着日子算乡试将至，府中忽然接到林家的帖子，说是有一故人受叶枫临终所托送其尸骨回家，不由得呆若木鸡，半日回不过神来。

可巧大儿媳沈氏和小儿媳李氏都在跟前，推了一把不见动静，忙命婆子掐了人中，好半日方回过来，小王氏痛哭道：“枫儿今年才三十岁，正值壮年，临走前还说要替我画下江南风景，好好儿的怎么就病死在南边了？”

沈氏也滴下泪来，劝道：“母亲快别伤心，先问个明白才好。枫叔叔南下，身边跟了七八个小厮长随，怎么没一个回来报信儿，反倒是林大人的故人送来？”

小王氏立刻镇静下来，道：“不错，不错，枫儿身边跟了八个人，都是他媳妇敲打过的，怎能一个都没回来？备车，叫人备车，赶紧递帖子去林家，我去找林太太问个明白。咱们家虽不是一二等的人家，可身边总不能没有人跟着。”

沈氏一面料理，一面又问小王氏道：“要不要告诉枫婶娘一声？”

小王氏闻言冷笑，道：“跟她说什么？若不是她，枫儿现今还好好地在家里修花观竹呢！若是枫儿愿意建功立业也罢了，偏枫儿不愿，即使如此，枫儿也不是没有养家糊口的本事，一幅画能卖上百金呢，她利欲熏心，只想着什么做诰命夫人，把枫儿逼得什么似的。”说着说着，小王氏忍不住泪流满面。

沈氏和李氏相视一眼，均是叹息。

沈氏又劝道：“林家送了帖子，又是故人登门，母亲去只能见林太太，想要问个究竟，还是得老爷去才行，面对面地问清楚。”

小王氏对叶停一直淡淡的，听了这话，方打发小厮去告诉他。

叶停现今年纪大了，身体也并不太好，倒少了许多年轻时对林如海的厌恶之心，闻听叶枫之死，也觉震惊无比，忙更换衣物，同小王氏齐去。

林如海夫妇亲自接进府中，分内外相陪。

小王氏一见贾敏就流下泪来，哽咽道：“你说，这是什么事儿？好好的人去了，我正算着他考试的日子，谁知却盼来了死讯。”

贾敏亦含泪解劝，道：“天有不测风云人有旦夕祸福，这是命罢了！”当她得知关于叶枫之死的前因后果，心里伤心之余，暗暗庆幸没有让林智自己南下考试，而是随着太子、林睿，身边随从众多，又离金陵甚近，有林睿照应。

在外面书房中，叶停开口就问缘故，林如海明白他的焦急之情，忙命张二牛与他细说。

张二牛悄悄打量了叶停一会子，容貌五官倒与叶枫有一点子相似，不过威仪更盛，他不知自己的举动完全落在了叶停眼里，开口道：“叶秀才说，五年前他送了一幅画给叶大人，不知道谜底叶大人可猜出来了？”

叶停一愣，脱口道：“你怎么知道他送的画暗藏哑谜？”

张二牛老老实实地道：“叶秀才说，这幅画的事情只有他和叶大人两个人知道，绝不会有第三个。他怕叶家不信我送回的是他，所以叫我见了叶大人问一问。”

叶停忍不住老泪纵横，道：“不错，是有这么一回事，这件事也只有我和他知道。他还交代你什么了？”听到这里，他已经可以确定张二牛送来的尸骨确实是叶枫，因为这件事正如张二牛所说，没有第三个人知道。

张二牛又道：“他说，如果叶大人没猜出来，就把卷轴拆开，谜底刻在了轴上。”

叶停闻言，忙命下人回去取画，借林如海的书房将其拆开，果然见到紫檀轴上刻着谜底，还刻着叶枫对叶停的嬉笑讽刺之语，甚是不羁，皆出自叶枫亲笔。叶枫博学多才，不仅工书画，而且善于金石雕刻裱糊字画等等。

叶停失声痛哭，林如海等人好半日方解劝住。

叶停拭泪问张二牛道：“你且将我这兄弟临死前的情状一一说与我听。”

拆开卷轴时，张二牛也亲自看了谜底，和叶枫交代的一般无异，兼还有林如海为证，他方从怀中取出一个荷包，荷包陈旧，颇有磨损，上面的花样绣线都断裂好些，然而叶停一见，不免泪痕加重，道：“这是贱内早年亲手做与他的。”

林如海听了，心下凄然。

张二牛抽掉荷包的系子，倒出一个小小布卷，展开却是一幅明显从衣料上撕下来的丝绢，上面泪痕斑斑，墨迹斑斑，潦草地写了两行字。

张二牛递给叶停看，道：“这是叶秀才临终前拼命写下来的。”

又道：“我见到叶秀才时，他被丢弃在山坳里，已经奄奄一息了，身上只余中衣。我们家原有林大人和林太太从前送的人参，吊住了叶秀才一口气，我才知道叶秀才到江南后患了重病，看了好几个大夫都不中用，叫准备后事，跟着他的小厮长随不敢承担，怕回去被罚，就合计卷走了叶秀才的盘缠东西，又将叶秀才丢弃在山坳里，对外人只说带叶秀才回乡治病。他们卷走的不仅是盘缠和东西，还有叶秀才的户籍、路引、书籍、印章等物。”

叶停眼睛里几乎喷出火来，恨意丛生。

他颤抖着手接过丝绢，上面只有寥寥几句话，“奴才弃主，病已无力回天，盼回神都”。字迹是叶枫的字迹，写到最后，已是十分潦草，仿佛手腕无力所致。

丝绢上用的墨十分寻常，想来是张二牛家的，他家的笔墨自然都不是上好的，然而这块丝绢却是进上之物，京城中拥有此物者都是有数的，叶停很清楚地记得自己得了好几匹，然后由小王氏送了两匹给叶枫做衣裳。

叶停夫妇二人亲自去寺庙带回了叶枫的灵柩，家里沈氏和李氏早已撤下红绿之物。

小王氏一向把叶枫当第三个儿子，今闻其逝，伤心得几乎昏厥过去，待得往各处报丧时，叶枫之妻已经得了消息带着一儿一女哭着过来。

小王氏见到她，顿时怒从心起，当着前来哭灵的族人之面，劈头盖脸一顿痛骂道：“若说枫儿没有养家糊口的本事，你催着他上进倒也罢了，偏生他是有本事的，多少人许诺千百金欲换其画？你还不知足，总想着什么诰命夫人，逼得枫儿南下考试，如今你称心了，你如意了，只可怜枫儿正值壮年，性命就丢在了南边儿！”

得到噩耗，枫妻早已悔极，白着脸由小王氏数落，泪水滚滚而下，煞是凄凉。

小王氏见两个孩子年纪幼小，吓得瑟瑟发抖，这是叶枫的血脉，心里到底有些怜惜，道：“早知如此，何必当初？非得逼得他退无可退，你才甘心？”