在我国历代的都城建设中，元大都城主要建筑物的布局，可以说是最接近于《周礼·考工记》前朝(朝廷)、后市(市场)、左祖(太庙)、右社(社稷坛)的设计要求。皇城和宫城位于城市的南部居中。城市中轴线南起丽正门，经皇城灵星门、宫城崇天门、大明殿、延春阁、厚载门，经万宁桥，至中心阁(今鼓楼以北)西的“中心台”。外郭城的南面有三个城门，正南称丽正门，东称文明门，西称顺承门。后两个城门内各有一条笔直的干道，一线引直，直达城的北部，并且两座城门之间(除少数例外)也都加辟干道一条。这些干道纵横交错，包括顺城街在内共计南北干道各九条，形成棋盘式的格局。仅在“中心台”向西，沿着积水潭的东北岸，开辟一条斜街，以满足这里因位居通惠河的终点交通和商业发展的需要。街道笔直，据说从一端可以望见另一端，从这一门可以望见对面那一门。街道之间普遍排列有平行的小街和胡同。由于北京冬天风大，天气较冷，街道和胡同都以东西向为主，居民的住宅分布在各条街道和胡同的南北两侧。这样，就使每家住宅都可以建立起坐北朝南的主要厅堂和卧室，便于日照取暖和通风采光。
1.宫殿 2.太庙 3.社稷坛 4.钟鼓楼 5.太液池琼华岛 6.文庙 7.国子监 8.衙署 9.仓库 10.寺庙 11.积水潭元大都城示意图(根据《中国七大古都》)
明代北京城的内城布局大体沿用元大都的规划。内城南面正南、东和西的三个城门，分别改名正阳门(又称前门)、崇文门和宣武门，自后两个城门向北各有一条宽阔大道，直达内城北部与东直门、西直门两条大街相交。街巷主要分布在皇宫衙署的两侧，街道和胡同的展开形式变化不大。
不过，隋唐长安城和元大都城那种严格整齐对称的形式，只适用于完全新建并且地形平整的都城，其他改建或虽系新建但受山丘河流限制的都城，在采用这种布局时大多需因地制宜加以变通。明代南京城中有许多山丘河流，又部分沿用了南唐和宋代旧城墙，布局便不规则。
第三节 居民区和商业区
从西周直到秦汉，都城中居民聚居的基本单位，叫作“里”，面积大约有一平方里。里的外面设围墙，只有一个门用于居民出入，由专人保管钥匙，每天按时开关。里设里官，每天派一位工作人员坐在里门旁边的门房中监视出入的人，凡出入不遵守时间，穿着衣服不合适，行动不合常规的，都要随时报告。不过，汉代长安也有高官的住宅不由里门出入，面临街道开门，这种住宅叫作“第”。
北魏时，开始用“坊”代替“里”的叫法。迁都洛阳时，曾经征发了大量的劳动力，一次筑成320个坊，并且坊的规格大多相同。坊都是正方形，四面各开一门。每坊设有里正二人和里吏四人，并设门士八人监督观察出入各门的人。
隋唐长安城坊的规划严整，平面近于方形，一般东西502米，南北510—560米，周围用高大的夯土墙包围。大坊四面开门，中间有十字街，坊内再分成四个小区，每区又有十字形小巷，称作“曲”。另有四列小坊，只有东、西二门和一条横街。各坊设里正和里卒管理。政府规定，坊门早晚都要按时开关，以击鼓600下为号。闭门之后居民就不得再到街上行走，否则就是犯禁，按照法律要受到鞭笞20下的处罚。只有病人和办丧事的人，经过批准以后才可以在夜间出入坊门。这种制度执行得很严格，所谓“六街鼓绝行人歇，九衢[qu渠]茫茫空有月”即是对此情景的写照。自唐玄宗以后，为了庆祝上元节，规定每年正月十四、十五、十六这三天的夜晚可以开坊门，允许百姓在街道上燃灯游戏。西汉到北魏时，高官的甲第都不造在里中而沿街开门，而在隋唐的长安，无论官吏和平民的住宅一律都造在坊中，从而达到了古代都城封闭式结构的顶峰。
早在春秋时代，中原一些国家的都城已出现特设的商业区——“市”，齐景公就曾因为臣子晏婴的住宅靠近市，过于吵闹，要予以更换。战国时市已很多。到西汉长安时，明确记载的便有九市，市内不仅有商业区，而且有手工业作坊。魏晋洛阳有三市，分别在城西、城东和城南，比汉长安更为集中。隋唐长安城设东西二市。据对西市的发掘，南北略长，东西稍短，各在千米上下，周围筑墙，沿墙有街，中间有“井”字型街，通向四面的八个门，把全市分成九个长方形区域，市中央设市署和平准局等管理机构。
在封闭式里坊形成的同时，封闭式结构的市区至少在战国时已开始出现。市区四面有围墙，每面中间设门，称为市门，按规定市门要按时开关。唐代，每天正午咚咚地打了300下鼓以后，店铺才能开门；当太阳快下山的时候，打300下钲〔zheng征〕(一种状如盘子的铜制乐器)，店铺就要关门。
自唐代后期以来，随着城市经济的发展和商业的繁荣，这种封闭式的坊市制遭到了猛烈的冲击，长安城里不仅出现了法令禁止的夜市，还屡屡发生私拆坊门，向大街辟门出入的事件。在近市的坊，出现了类似今天旅店式的供人短期租用停憩的场所，成了市内最繁华热闹的地方，甚至“昼夜喧呼，灯火不绝”。
到了五代后周修建开封外城时，适应时代的需要，不再像唐代那样建造坊墙，而是准许居民沿街造屋，并用相当于街道宽度1/10的面积在路旁种树、掘井和搭盖凉棚，逐渐形成开放式的坊市制度和街道制度。北宋继续这一变化，到了中期，东京里坊旧有的东西两市也已消失。在此前后，其他城市也都发生了相应的变化。
改制以后的北宋开封，商业不再存在于若干个市内，而是分散在都城的各个地方，和居民区相混杂，店铺、酒楼沿街设立，面街开放，城市面貌焕然一新。那种集中于寺庙观宇内的贸易市场或定期集市开始形成。开封城的相国寺，既是全城最大的寺院，也是重要的市场，它的中庭两庑[wu五](古代堂下周围的房子)可以容纳上万人做生意。商业活动没有时间的限制，除了白天之外，晚上还有夜市，清晨还有晓市，夜市三更天才止，而晓市在五更时又开始了。
第四节 绿化与苑圃
古代都城一向重视城市的绿化，历代帝都道路的两侧都遍植树木。一般说来，北方以榆树、槐树为主，南方则槐、柳并用。唐长安城街道两侧槐树成行，绿树成荫，当时人称之为“槐街”。白居易的诗句“迢迢青槐街，相去八九坊”，就描写了这一景观。皇城和宫城内遍植梧桐和柳树。都城的中轴线中心大街的绿化，更为讲究：路中设御沟引水灌注，沿沟植树。隋东都洛阳中央御道两旁还尽植石榴和鲜花，长达九里，微风一过，花浪起伏，十分壮观。
供帝王将相游玩田猎的苑圃也是都城不可或缺的一个组成部分。为了满足统治者田猎游玩的需要，历代都城都在城内城外开辟了大量的沟渠池塘和禁林御苑。
早在春秋战国时，诸侯国在都城建苑圃的风气已相当兴盛，楚庄王所筑的层台，吴王夫差所修的姑苏台、海灵宫，都具有一定的规模。秦始皇统一全国后，立即在渭河之南开辟巨大的上林苑，达到前所未有的规模。苑中造有许多离宫别馆。秦始皇迷信，不仅派方士到处访求仙人，还在苑中“作长池，引渭水”，用石块泥土堆砌蓬莱、瀛州等传说中的东海仙山，开创了人工堆山的先河。
唐长安城东南的曲江池和芙蓉园，是著名的风景区，玄宗时又在兴庆坊修建了富丽优美的园林兴庆宫。长安周围风景名胜甚多，骊山脚下的华清宫华清池更是闻名于世，唐玄宗每年冬天都带着杨贵妃去那里避寒。白居易《长恨歌》诗句“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”，就是对此事的写照。北京、开封和南京、杭州的城内城外，都有巨大的林苑。杭州西湖系在天然胜景基础上精雕细琢，开封的风光则完全是人工制造的。清代用了百余年时间，花了极大的人力物力经营西郊风景区。其中圆明园为我国古典园林建筑中登峰造极的杰作，可惜后来被西方侵略者烧为废墟。
除了众多的皇家苑圃，都城中的富豪和贵族也造了不少富于自然风景的园林。例如，西汉长安茂陵的巨富袁广汉，建了一座花园宅第，东西、南北各达一二公里，园中构山为石，引水为池，池中又积沙为洲，奇树异草，无不具备。自南北朝以后，在住宅后部或宅旁建造山池园林形成风气。白居易晚年在洛阳的宅园，占地17亩，除房屋占2/3，其余便是水面、竹林、涧亭和假山。私家园林和皇家苑圃交相辉映，构成都城风景区的主要部分。
第五节 宫殿和坛庙