他累得胸腔里像在燃烧，像被撕裂，两条腿沉如负铅、酸如灌醋；渴了喝几口溪水，饿了吃一餐粗茶饭，困了睡一回露天觉；春雨如丝时无心玩赏，春花夹道处无暇观看……整整九夜八天，他用双腿，追上了运送秀女的车马队。他远远尾随，眼见车马进入驿馆，便投了附近客栈，洗沐更衣，用餐休息。案上镜里，他看到自己眼眶陷落，胡茬密如春草，也看到自己目光明亮，充满兴奋。

这一夜，他睡得十分酣沉，早起后尾随车马队出城七八里，这才健步赶上。擒贼擒王，他以迅雷之势冲上前，一把揪住早先辨明的太监首领，将他拉下马来。

变故突生，随队护卫围将上来，一时不敢动手。那太监又惊又怒，尖着嗓子乱叫乱骂。

丁凡并不理睬，捉了他后颈拖拽至身侧，走向第一乘马车，伸手揭起车帷，向车中二女道：“冒犯了，二位姑娘请报上名来。”

二女不知缘故，但见刘公公落入他手，尽感惊慌，丁凡又问一遍，一女才道：“奴家姓范，名春喜，会以纸叠成各种物件。”另一女依葫芦画瓢道：“奴家姓钟，名慧，能用木材削龙刻凤。”

丁凡又挑开下一辆车的帷幕问询，车中二女一姓王一姓陈，第三辆车中二女都姓张，最末一辆车中只有一位年约十八九的女子，生得眉目如画、肌肤雪白，对着丁凡，安娴沉静，毫无慌张。

丁凡忽然心跳加剧，胸口发热，问道：“请教姑娘高姓大名？”女子静静道：“小姓杨，闺名不便擅言。”

丁凡道：“姑娘姓杨？”女子点头道：“川南叙永县杨家坪人氏。”

丁凡放下车帷，向刘太监道：“我问你，蜀南竹海、会制竹伞的申九妹何在？”他紧张之际，手上劲力不觉大增，捏得刘太监颈骨欲断，哪还敢叫骂，哧哧道：“申、申九妹前……前天病……死了……”

丁凡道：“申九妹前天病死了？”刘太监连声道：“死了，死了，也不知得的什么急病，就埋在来路上距此四五十里的安宁村东面儿。可惜了她花容月貌、妙手兰心，生生把个为嫔为妃的前程断送了……”

刘太监发觉后颈上那只手完全松了，那一万斤力量如泥牛入海，再无影踪。他轻轻悄悄旁移试探，对方没有反应，他忙竭生平之勇，几步蹿将出去，闪入护卫身后，尖声大叫：“与咱家杀了这狂徒！”

丁凡本能地晃身急避，还是有一枪扎进左臂，他一声厉吼，回过神来，便觉得满腔里疼痛、愤怒，如刀削火灼，难以承受……

制伞的皮纸很薄，覆在画板上套色印花后，需要很轻柔很细心，才能将皮纸完好无损地揭下来，从申九妹记事以来就知道，揭坏的皮纸比制成的伞还多。

申九妹六岁时完好揭下第一张皮纸后，基本上包揽了这项活计，伞坊里也几乎再没有一张废纸。倘若她能安心于这项活计，申家人该多么省心啊，但显然地，她年纪越长，就越不听话，一个小女孩子，胆子比兄姐们还大，又爱独行，常常满山瞎游荡，有时摔了跤，回来只看见衣服破损，却不闻她叫疼哭泣。

九岁时，她认识了一个隐居山里的老画师，迷上了画画。家里人是决不许她在外过夜的，她就每天往返十多里山路去学画。老画师本是避烦才进的山，申九妹答应了决不说出学画之事，如此一来，她每天长时间外出就更显得不可理喻。父母打骂、长辈管教，申九妹咬着牙统统领受，完了依旧早出晚归。