三年后深秋的一个早上，申九妹发现，孤独的老画师死在了硬板床上。老画师帮女孩打开了美好境界的门，他们精神相通，他比所有亲人更亲近。

申九妹守了老画师三天三夜，眼泪流得脸都起了泪槽，用她一双稚嫩的手，将老画师埋在了院里菊花下。她回到家时，因为未吃未喝、伤心疲惫，刚进家门就昏倒在地。

大人们暗自揣测，这可怜的小花朵似的女孩儿，只怕是遭受了极大极大的欺辱。他们没有打骂她，个个温柔体贴，有时当母亲含含糊糊地想将话题引过去，见女孩懵懂，也就罢了。

好在申九妹睡了一天后，虽然沉默寡言，到底能吃能喝。更可喜的是，她不再外出远走，不仅依然完美地揭起印花皮纸，还从打伞坯开始学习制伞。一段时间之后，大家发现，每道工序里做得最好的，都是申九妹。经她打磨的竹条圆润光滑得不忍释手，经她满穿的丝线匀密细致，像一个斑斓和谐的梦境；她还把竹跳开关从历来的一档改成了一开双档……

老画师死后的第一个清明节，申九妹带上自己绘制的第一把竹伞“红菊”，去祭师扫墓。她把竹伞撑开在师父的坟上离去，没有想到，老画师生前的一名弟子恰在此时寻师而来。

这个姓马的中年人拿起那把竹伞，寻师不遇的失落心情里，渐渐绽开丝丝红菊般的惊喜。他携伞而归，将伞作为生日礼物，送给了东家小姐。小姐的闺中密友爱极了红菊，用一把折扇换了竹伞。

闺密后来随父母回了原籍，又把伞送给了另一位小姐，这位小姐带着伞远远嫁了人，过了一段幸福生活，夫家败落了，连竹伞也进了当铺。当票过时失效后，当铺老板的儿子慧眼识珠，从一堆死票中挑了这把伞出来，送给了一位新结交的京城来的贵公子。这位贵公子是个雅人，原想结识那位制伞留名的“申九妹”，可惜这伞辗转人手，无从查考来由……

申九妹不知道，她的每把伞都有比她一生都丰富曲折的经历，更不知道，“申九妹伞”渐渐有了她未曾想象过的名气和身价。她帮着家里作坊做活，工余才慢慢地制作一点“私活儿”，那些生命里的美好、成长中的情愫，都被她不经意地、也更真实动人地倾注到了伞上。

桃李无言，下自成蹊，终究有人指名找上门来了，有才子词人来附风雅，有大商小贩欲求厚利，有些则是权贵门下，耀武扬威之势令申家人心惊胆跳……申九妹终于明白，为何老画师当年会独自隐于深山了，利欲之下，没有一个地方是世外桃源。

“风竹”之后，她不再绘制申九妹伞，她希望人们慢慢忘记她，但是，皇帝选秀的诏命来了。这条诏命让她摆脱了一个富绅的逼婚，她的命运也因此更显得扑朔迷离。

对于她的离开，申家人个个都是松一口气，甚至母亲的表情里，也不是只有骨肉分离。来自川南一隅的八名秀女车驾逶迤，向着京城进发。

她们对未来既有担忧，更觉兴奋，同时一致认为，申九妹一定会在皇宫里出人头地，岂不见，连阅尽佳丽的刘公公都对她另眼相看？所以，当他们在安宁村外的大河边饮马稍息，当独自去解手的申九妹只剩一只绣鞋在河滩石上，他们才感到遗憾和不可思议。

河水很急，顺流找出去很远，也没能找到尸体。为省却诸多麻烦，刘太监在安宁村东边建一座空坟，称其急病而死。秀女们伤感一阵，想到如刘公公所言，自己因之多了一点机会，又忍不住宽慰。

“就算是黄金造的笼子，关住了鸟儿的自由，那也毫不稀奇。”多日前，秀女车驾经过一处市集时，申九妹从帷缝里看到一个提鸟人，曾对同车的杨女说了这句话。她早就打定了主意，她不想累及任何人，她要用自己的方式，保护自己的双翅。

她在河滩石上摆下鞋子，脱下长衣长裙抛入河中，口衔一条中空的细长竹管，入水潜向河心那片礁石堆。

她从小是个野孩子，山里的仙女湖曾供她无数次畅游。她的水性很好，但活水湍流非静湖可比，她努力保持冷静，奋尽全力潜泳过去，筋疲力尽时，终于抱住了水下礁石。