林如海眉眼一冷，道：“叶大人不妨说来听听，本官做了何事，令叶大人如此抱打不平？”

叶停嘻嘻一笑，语重心长地道：“这话让下官怎么说呢？若是林大人什么都没做，这姑娘如何这般委屈？又是从林大人更衣之处跑出来的，大家可都看在眼里。”人人都知道他和林如海不和，除了公务上他十分小心不给林如海留下把柄外，平常索性都不加掩饰。

旁人听了，都是会心一笑。

那女子低头不住抹泪，半日方抽抽噎噎地道：“大人何必替我不平？林大人如此，我死了就是了，没的活在世上，玷辱了林大人官声。”说着，又痛哭起来。

鸣琴等人因林如海的吩咐留在里面未出去，闻得她这般言语，都十分愤怒，暗恨此女不知羞耻，明明林如海更衣不过片刻，什么事情都没做，偏生她说话不清不楚，又这般哭哭啼啼，委委屈屈，引起旁人暗中揣测发生了什么事情，多同情此女，指责林如海。

听了这女子的话，果然立时便有人和叶停一样劝林如海，道：“叶大人说的不是没有道理，大人何必如此，反倒让人笑话？横竖刘大人不会舍不得一个丫头。”

林如海并未答话，只看着刘瑛，目光沉静，令人心惊。

刘瑛被人点名，不由得一怔，又见林如海如此神色，到此时他若看不出什么来，也就枉为一府长官了，他已算过，林如海更衣一刻钟都不到，哪能做什么事，遂上前一步，道：“这不是我们家的丫头！我们家设宴，外面接待滚可的从来都不用妙龄丫鬟，都是未留头的小丫头和小厮婆子们伺候着，今日除了请来一班歌舞外，更不曾有一个这样的丫鬟。”他已猜到林如海被人算计了，不由得十分恼怒，竟然敢在他府上算计林如海！

众人听了奇道：“刘大人不认得？”

刘瑛摇摇头，笑道：“这样的丫头我哪里敢放在外面？这不是替家里招祸么？”他和夫人情分甚深，这样的丫鬟若被堂客看中要了去，岂不是让夫人在贾敏等诰命夫人跟前难做。

林如海点头微笑，道：“刘知府家风甚正，本官早已知晓，眼见此女来路不明，冲撞了本官不说，还一派胡言乱语，侮辱本官，实在可恨，本官原想将之交与刘知府处理，不料她竟寻死觅活，迫使本官妥协。本官若是不加以惩处，岂不是让后人无所畏惧？刘知府既不认得此女，那便好了，鸣琴，带人把此女关押起来，改日审问。”

鸣琴高声应了一句，从里面走出来，见到他们几个，众人都是一怔，不觉都有些羞惭，林如海跟前还有长随小厮，显然是不曾做过什么了。

眼看着鸣琴走近那女子，叶停忽然闪身挡住，含笑道：“急什么？话都是林大人和刘大人自己说的，这姑娘还没说到底遇到了何事呢，便是要审问，也不能只问一两个人。”

那女子倒也机灵，躲在叶停身后，掩面哭泣，道：“奴婢不过是个弱女子，哪里当得起如此罪名，哪里敢得罪林大人这样的人物，林大人想要做什么，奴婢如何能抵抗？奴婢受此侮辱，竟是不活了，林大人饶了奴婢罢，奴婢决计不会出去乱说的！”

林如海呵呵一笑，背负双手，踱步到他们跟前，道：“这话也奇，本官都不知道本官做了何事，你口口声声模模糊糊，说话却是不清不楚，本官倒要听听，本官到底做了何事。”

叶停义正言辞地道：“林大人莫要欺人太甚，没见她已哭得如此伤心了么？”

林如海看了他一眼，似笑非笑地道：“叶大人倒是怜香惜玉得紧，可惜本官却素来是冷心绝情的人，更加容不得旁人对本官一星半点的污蔑，今儿不当面在大家跟前分辨个明白，本官还真不肯罢休了。再说，今日不过是来刘知府家中吃酒，偏生遇到这种事，叶大人又处处维护此女，与本官为难，想起往事，不得不让本官多想些。”

叶停顿时紫涨了脸，恼羞成怒地道：“林大人这是说下官设计陷害大人？”

林如海眉眼含笑，清俊非常，语气淡淡地道：“本官并未如此言语，是与不是，问个明白的好，既还了本官的清白，亦免去了叶大人的嫌疑。”

说完，双手抱拳，朝众人道：“有请各位同僚见证，免得日后有人言三语四，胡乱攀扯。”

众人见他神色间坦坦荡荡，并无一丝躲闪之意，想到林如海洁身自好十数年，闻名遐迩，便是想纳妾，以他如今在江南的地位，自荐枕席的女子好多着呢，压根儿不必在旁人家如此，反倒难看，不由得想到也许当真如林如海所言，被人算计了去，于是都点头同意。

便在此时，那女子忽然跳将起来，一头撞向柱子，嘴里道：“我不活了！”

鸣琴身形一闪，跟了林如海多年，自然也拳脚师傅学了不少功夫，轻而易举就挡在了那女子身前，拦住了她的举动，将其拉到林如海跟前，抛到地上，冷笑道：“若是想死，不必急于一时，总得先还了我们老爷的清白才好，没的你得了大家的同情，反倒谴责我们老爷。等说明白了，道清楚了，你撞柱也罢，跳河也好，想怎么死便怎么死，咱们都不拦你。”

对她举止，鸣琴转念一想，便明白了，她若寻死，不管最终如何，若是没死，旁人只道她刚烈，不堪受辱，不管真假，便先同情她三分，若是一撞死了，林如海对此更是百口莫辩，因此鸣琴言语凌厉，说话着实不客气，行动间也没有丝毫心慈手软。

那女子听了，登时花容失色，身子微微颤抖，弱不胜衣，倒是有人颇觉可怜，道：“既和林大人无关，饶了她便是，何必逼到这样地步？”

那女子生得美貌，不独此人如此，其他人亦有多位觉得十分同情，都相继点头。

林如海却是冷笑一声，斩钉截铁地道：“本官原已说得明白，本官就任将及一载，万万容不得他人污蔑，今日有人如此，若是饶了，后人岂不是更加肆无忌惮？到那时，本官又当如何？有碍官声，有碍体统，若叫御史得知，在圣人面前参本官一个内帷不修治家不严之罪，本官岂不冤枉？本官自始至终无所作为，反是此女处处流露出受本官之辱的意思，若是本官今日为了颜面体统不加以辩驳，恐怕明日便是满城风雨了罢？”

在场之人既为官员，深谙为官之道，无有不精明的，听到此处，心头俱是凛然，暗道一声惭愧，的确，若是林如海今日心胸宽广不加计较，明儿他们定然都以此为笑谈，一传十十传百，加油添醋，传到外面去，更加不知道能说什么好话了。

此时此刻，已有官员认出此女了，乃是瘦西湖畔天香阁里的名妓，花名唤作白牡丹，最是妩媚多情，前儿已被过路行商赎了身，不知怎么到了这里。他虽知白牡丹的身份，但却不敢言明，朝廷早有律例，凡朝廷官员皆不可入花街柳巷，他若说破，旁人如何看他？岂不是给旁人留了自己的把柄？因此闭口不谈，站在一旁。

一时到了厅中，各人落座，刘瑛叫来歌舞班子，指着白牡丹问道：“此女可是你们的人？”

刘瑛暗暗叫苦，好好儿地请人吃年酒，偏生惹出这些事，若不解决，如何在林如海跟前立足？他细看林如海形容举止，丝毫未曾对此女另眼相看，幸亏如此，不然夫人就难对贾敏交代了。他们请林如海来吃酒，回去若多个女子，日后哪家的当家主母愿意和夫人相交？必然都怕自己的丈夫从自家带这样的女子回去，给她们没脸。

那班主原是最机灵不过的人，来时早得了京中贵人的吩咐，纵然白牡丹原非他们的人，只是跟着他们一起进来的，但是他还是回答道：“回大人的话，正是小人新买来的丫头，年纪小，不懂规矩，想是冲撞着大人了，小人该死。”

刘瑛道：“不懂规矩？果然不懂，原叫人提点过你们的，不让你们在府中乱走，免得冲撞了贵人，如今看来，竟是不曾把我们府上的规矩放在眼里！”

说到这里，刘瑛已是疾言厉色，骇得班头磕头求饶不止。

白牡丹突然跪行到众人眼前，披散着一头青丝，拿着一方绡帕子拭泪，轻声细语地开口道：“大人不必为难班主了，原是奴婢心中仰慕林大人，悄悄儿地偷溜了进去，想着得到林大人的垂青，和班主没有什么相干，知府大人不必为难班主。”一行说千行泪，看向林如海的目光端的柔情万种，让人恻然。

林如海唇畔噙着一抹冷笑，坐在上首听她为自己辩解。

听到此处，多人便开口笑道：“原来如此，这也难怪，少女情怀总是诗，林大人仪容奇秀，难免引来掷果盈车之景，何况只一女子动心而已。竟不是什么大罪过，不过是想陪伴林大人左右才出此下策，林大人何必太过苛责？”

叶停也笑道：“大家都这么说，林大人竟是莫辜负了这番心意才好。”

白牡丹眼睛一亮，期盼地看着林如海。

她原是天香阁里的名妓，平常见过不少官员和大小盐商，哪里不知林如海在江南何等的位高权重，若是跟了林如海，还怕得不到荣华富贵？听说，就是他们家一个丫头，都比家资千百万的盐商更有体面，凭自己的容貌心机，纵然取代不了其夫人的地位，也能在后院博得一席之地，若是生个儿子，更是终生有靠了。白牡丹愿意接受京中贵人的吩咐，如此算计林如海，未尝不是因为想到了跟着林如海后能得来的好处。

林如海看向叶停，淡笑道：“叶大人真真是有心了，处处为本官着想，似乎十分期盼本官收了此女？莫说此女心思歹毒，便是心地良善，本官也决计不纳。本官多年前早已立下誓言，此生此世独妻无妾，哪怕来个天仙，本官亦是如此言语。”

众人听了，忙都赞他情深意重。

独叶停面色如常，过了多年，他倒也有几分城府了，道：“大人言重了，下官只是觉得此女情深意重，为了大人义无反顾地深入知府大人之家，只为了见得大人一面，实在是令人佩服，大人又是风流才子，更该佳人相伴左右才算是相得益彰。”

不管过了多少年，叶停始终记得霍灿南下的凄凉和无奈，哭得像个泪人儿，苦苦哀求留京城不得允许，凭什么霍灿过得如此不如意，他林如海却是娇妻爱子，人人称道？

想到这里，叶停益发深恨林如海了。这么些年来，他亦曾悄悄连络至亲好友，在江南给林如海使绊子，无奈此人精明太过，竟一一化解，游刃有余，仍旧在江南逍遥自在不说，又一跃连升数级，做了两淮盐运使，更在自己上头颐指气使。

随着叶停的话，白牡丹机灵地扑到林如海跟前，凄凄惨惨地哭道：“请大人收留了奴婢罢，只要能常伴大人左右，便是做个端茶递水的小丫头，奴婢也是心甘情愿。”

林如海右手往案上一击，讽刺道：“我林家乃是读书人家，世代秉承圣人之道，便是下三等做粗活的小丫头子，也是个个出身清白，人品安分，你一轻浮女子如何与之相提并论？竟是别玷辱跟随我们几辈子的丫鬟奴婢才好！”

众人听到此处，登时扑哧一笑，白牡丹脸上青红交错，羞愤不已。

刘瑛倒有些莞尔，他虽比林如海年纪大了一二十岁，但是却知道林家乃是百年世家，所使唤的多是家生子，论起来，的确比白牡丹这等来历不明的女子身家清白。

叶停凛然，果然不能小瞧了林如海，若是旁人便是吃了哑巴亏也不肯当众辩解，不曾想他林如海竟然斤斤计较到这等地步，追根究底。看来，白牡丹是压根儿进不得林家了。犹未想完，便听林如海厉声喝道：“说罢，谁在背后给你出了主意，让你这般算计本官。你实话实说，本官饶你一命，不然，势必将你拿入大牢，治你一个侮辱朝廷命官之罪！”